根據一項新的研究，一種用於治療艾滋病的廉價藥物可以預防阿爾茲海默症（癡呆症）。拉米夫定是葛蘭素史克(GlaxoSmithKline)生產的一種抗HIV藥物，可單獨服用，也可與其他藥物聯合使用。在人類細胞和老鼠身上進行的實驗表明，隨著年齡的增長，這種藥物可以顯著地減少與年齡相關的炎症和其他記憶減少的跡象。它可以對抗許多在老年人中流行的疾病，如2型糖尿病、帕金森症、關節炎等。

美國布朗大學的John Sedivy博士說：“這有可能治療老年癡呆症等與年齡相關的疾病。不僅僅是老年癡呆症，還有許多其他疾病如2型糖尿病、帕金森氏症、黃斑變性、關節炎，所有這些都是我們的目標。”他現在渴望將這些發現轉化，從而造福人類。他已經希望開始拉米夫定的臨床試驗，以治療各種年齡相關的疾病，如虛弱、阿爾茲海默症和關節炎。

拉米夫定於1995年被食品和藥物管理局批准，幾十年來一直用於治療艾滋病毒。其藥理活性和安全性已得到很好的證實。Sedivy教授說，病人的研究可以簡化，重點放在它對年齡相關疾病的影響上。

隨著人類年齡的增長，他們容易發生全身炎症，一種與慢性疾病和許多癌症相關的免疫系統的持續激活。拉米夫定通過阻斷稱為反轉錄轉座子的基因來實現這一過程，這是導致疾病發生的微小變化的原因。

它減少了在實驗室中生長的人類細胞的炎症。在對老鼠的實驗中，僅僅兩週的治療也扭轉了這種損傷。Sedivy博士通過停止老細胞中的反轉錄轉座子活動來解釋HIV的藥物作用。反轉錄轉座子被稱為“跳躍基因”，佔人類基因組的很大一部分，與5000萬年前的古老病毒有關，包括艾滋病病毒。

如果不加以檢查，他們就能產生自己的DNA複製，這些複製可以插入細胞基因組的其他部分。Sedivy博士說，細胞已經進化出將它們隱藏起來的方法，但是隨著年齡的增長，反轉錄轉座子可以逃避這種控制。

他的研究小組展示了一種名為L1的特殊類型，它成功地完成了這一任務，並開始在不再分裂和衰老的老鼠或衰老的人類細胞中進行複制。該研究發現，L1的DNA複製是通過一種稱為“干擾素反應”的抗病毒免疫反應來檢測的，這種反應會引發鄰近細胞的炎症。Sedivy博士說，這些反轉錄轉座子存在於每一種組織中，這使它們成為細胞衰老的一個重要組成部分。

對此的理解為乾擾素反應提供了新的線索，干擾素反應是這些跳躍基因引起細胞炎症的潛在機制。Sedivy博士說：“這種干擾素反應完全改變了遊戲規則。”

研究人員懷疑這類藥物可能阻止類似病毒的L1反轉錄轉座子復制，從而防止炎症性免疫反應。他們試了六次，發現拉米夫定效果最好，而且幾乎沒有副作用。它通過殺死一種叫做SASP(衰老相關的分泌表型)的化學物質來降低人類細胞中的干擾素反應。

Sedivy博士說：“當我們開始給老鼠服用艾滋病藥物時，我們注意到它們具有驚人的抗炎作用。我們的解釋是，雖然L1在衰老時相對較晚才被激活，但乾擾素反應增強了SASP反應，並導致了與年齡相關的炎症。”

Sedivy博士在1992年寫了第一本關於基因靶向的綜合性書，他說這些結果是令人鼓舞的，但是還有更多的工作要做。

他說：“如果我們用拉米夫定治療，我們會對乾擾素的反應和炎症產生明顯的影響。”但這並不能完全恢復正常。我們可以解決部分問題，但我們還沒有真正理解整個老化問題。L1反轉錄至少是這個問題的一個重要部分。”Sedivy博士也希望一種專門針對L1的新的逆轉錄酶抑製劑。但是分子結構需要確定，以防止可能的副作用。

英國阿爾茲海默症研究部主任Sara Imarisio博士說：“雖然癡呆不是衰老不可避免的一部分，但變老確實增加了我們患癡呆症的風險。了解衰老過程如何使我們更容易患上癡呆，仍然是一個關鍵的研究領域，可以為開發治療阿爾茲海默症等疾病的新方法提供見解。”