滅絕的和古老的熊貓物種不只是以竹子為食，它們最有可能有一個更多樣化和復雜的飲食結構。我們今天所認識和喜愛的大熊貓，只生活在中國西南部特定山區，它們以竹子為食。為了支持它們堅韌和纖維的竹子飲食，它們有著獨特的牙齒、頭骨和肌肉特徵，還有一種特殊的假拇指，能更好地抓住和握住竹子的莖、葉和竹筍。

但是根據新的證據顯示，中國科學院的魏福文說：“過去兩百萬年來，大熊貓一直只吃竹子，這已被廣泛接受。但是，我們的研究結果正好相反。”

要確切知道滅絕的動物吃了什麼是不可能的。但研究人員可以通過分析動物牙齒、毛髮和骨骼(包括化石遺骸)中的穩定同位素(相同元素的不同形式，其中含有相同數量的質子，但含有不同數量的中子)的組成來獲得線索。在這項新的研究中，研究人員首先分析了現代大熊貓(1970年代至2000年代)和來自同一座山的其他哺乳動物的骨膠原蛋白。

現代熊貓和其他現代哺乳動物骨骼樣品中碳和氮的穩定同位素組成顯示出三個明顯的類群：食肉動物、食草動物和大熊貓。大熊貓顯然是獨一無二的，因為它們有吃竹子的習慣。接下來，魏先生的團隊測量了從中國南方和西南部的七處考古遺址採集的12只古代大熊貓的骨膠原同位素，並將它們與現代大熊貓進行了比較。

數據比較表明，古代大熊貓和現代熊貓在同位素上是不同的，這表明它們的飲食習慣不同。古代熊貓物種之間的差異也更大，表明它們所佔據的生態位比現代大熊貓寬三倍。也就是說，古代大熊貓最有可能有不同的飲食，類似於生活在它們身邊的其他哺乳動物物種。研究人員寫道：“竹子可能不是它們唯一的食物。”

研究人員認為，大熊貓的飲食習慣經歷了兩個階段。首先，熊貓從肉食者或雜食動物變成了專門吃植物的動物。研究人員說，他們現在想弄清楚大熊貓到底是什麼時候轉向了它們今天的特殊飲食竹子。為了找出答案，他們計劃在過去的5000年裡收集和研究更多來自不同歷史時期的熊貓樣本。