十多萬年前，南極的一塊巨大冰蓋融化，導致世界範圍內海平面上升了大約9米。海水淹沒了大片曾經乾旱的陸地。一項新研究認為，隨著人為導致的全球變暖問題日益嚴重，同樣的事件可能再次發生。如此大規模的冰蓋崩塌事件可能會再次引起海平面劇烈上升，從而導致全球性的洪水氾濫，眾多沿海城市將面臨被淹沒的危險。由俄勒岡州立大學地質學家安德斯·卡爾森（Anders Carlson）領導的研究團隊稱，大約12.5萬年前消失的南極冰蓋所處的氣候條件與今天類似。

資料圖（來自：NASA）

南極冰蓋是地球上面積最大的冰蓋，覆蓋面積幾乎達到1400萬平方千米，包含了約2540萬立方千米的冰。地球上90%的冰川質量都位於南極洲，如果這些冰川融化，將導致海平面上升約58米。從1957年至今，南極洲平均地表溫度呈顯著上升趨勢，平均每10年升高超過0.05攝氏度。

波士頓學院的古氣候學家傑里米·夏肯（Jeremy Shakun）告訴《科學》（Science）雜誌，如果後續研究證實了這一發現，那麼“西南極冰蓋可能只需要輕輕一推就會移動”。換句話說，這意味著“過去十年或二十年來觀察到的質量損失不斷加劇或許只是開始，而不是短期內曇花一現的過程。”

西南極冰蓋是南極洲的兩座冰蓋之一，體積約為2200萬立方千米，橫貫南極山脈將該冰蓋與東南極冰蓋分隔。冰川的重量已經使西南極冰蓋下方的岩石下沉了0.5到1千米，這一過程被稱為地殼均衡。在自身重量的作用下，這座古老的冰蓋會出現變形和流動現象。

西南極冰蓋的大部分位於一個低於海平面且向內陸傾斜的岩床上，這意味著整個冰蓋是不穩定的：理論上很小的冰川退縮就會動搖整個冰蓋，導致迅速瓦解。一旦西南極冰蓋開始融化，事情就會很快失控。全球海平面可能會以每個世紀約2.4米的速度上升。從氣候學的角度看，一個世紀只不過是一眨眼的事情。

Larsen C 冰架裂縫（2006 ~ 2017 / 圖自：NASA）

目前的計算機模型還不能很好地模擬這一過程，其中涉及的因素十分複雜且不確定，而現有的觀測也不能提供指導，因此對西南極冰蓋的消退速率仍不能準確預測。2016年，科學家通過改進的計算機模型預測稱，極地冰川的斷裂和融化將導致急劇的海平面上升，速率將遠遠超出原先的預計。研究領導者、美國哥倫比亞大學的氣候學家詹姆斯·漢森（James E。 Hansen）說：“我們正面臨著把無法控制的情況交給年輕人的危險。”

在新研究中，卡爾森的團隊分析了從南極洲近海採集的幾個海洋沉積物樣品。這些長圓柱形的底泥樣品記錄地球過往歷史的許多信息，提供了關於氣候變化的線索。

很顯然，12.5萬年前發生的氣候變化事件是自然發生的，與今天人為造成的問題不同。據英國國家大氣科學中心的Nathaelle Bouttes介紹，有科學家推測，當時地球軌道和自轉軸的輕微變化導致北半球氣溫升高，從而引起全球的氣候變化。

研究人員於12月早些時候在美國地球物理聯合會的一次會議上公佈了這項研究。今年6月公佈的一項研究指出，南極冰蓋正處於融化過程中：過去25年來，全球變暖已經導致南極洲超過3萬億噸的冰川融化，並且過去10年中南極的冰損失已經翻了三番。

這就相當於在全世界海洋中加入了超過76000億立方米的水，從而使南極冰蓋成為海平面上升最大的貢獻因素之一。如此巨量的水體足夠裝滿超過10億個游泳池。研究人員表示，總體而言，全世界海平面上升量的三分之一來自南極洲冰川的融化。