NASA的新地平線號有望在新年飛過Ultima Thule小行星
早在今年8月，美國宇航局（NASA）就展示了多張由新地平線號探測器（New Horizons）拍攝的照片，並表示距離下個飛躍目標還有1億英里距離。在隨後幾個月間，探測器始終保持每小時超過30,000英里的速度快速飛行，如果幸運的話有望在新年之日到達目的地。
目前New Horizons的目的地是小行星Ultima Thule。該小行星編號為486958（正式名稱：2014 MU69）位於冥王星之外的古柏帶，NASA團隊為它取了暱稱Ultima Thule。它直徑約37公里，軌道周期約293年.NASA的新視野號（New Horizons）預計將於美國東部時間2019年1月1日上午12點33分，以時速超過50,700公里的速度從Ultima Thule小行星3,500公里外飛過。
但隨著探測器日益靠近，科學家卻發現了一些奇怪的現象：檢測不到來自Ultima Thule的光變曲線變化。因為它的反射光幾乎沒有任何變化。小行星通過反射太陽光而在背景中顯示亮點而不是黑點。反射的光總量取決於朝著太陽的表面積，面積越大就越亮。小行星不是完美的球形，因此它旋轉時亮度會發生變化。但Ultima Thule 的亮度沒有任何變化，天文學家已經確定它不是球形，但為什麼它的亮度不變？
一種解釋是探測器與小行星的旋轉軸對齊，因此它只能觀察到小行星的極地區域；另一種解釋是小行星周圍環繞塵雲，但這通常發生它靠近太陽溫度升高的時候，而Ultima Thule 是一顆寒冷的小行星，不應該有塵雲。