歐洲航空局（ESA）的BepiColombo航天器近日開始了動力推進裝置的首次推進，目前該航天器的所有四個離子推進器均已經啟動。歐洲中部時間12月17日下午1點45分（北京時間17日晚上8點45分），以氙作為推進劑的高科技發動機在將未來2個月開啟90億公里（56億英里）的旅程，探索目標地–水星。

在經過上個月的一系列測試之後，BepiColombo於本週一正式啟動。在Transfer Module (MTM) 上的四個T6推進器的幫助下，確保該航天器上搭載的Mercury Planetary Orbiter和Mercury Magnetospheric Orbiter成功到達水星進行各種科研任務。ESA對其表現感到滿意。

根據航天局的說法，發動機啟動需要進行一系列操作，包括將航天器定位到正確的姿態，將高增益天線瞄準地球，並將離子推進器所依賴的太陽能電池板傾斜以輸出4.5kW,以便於為各項系統提供所需的電力。

再啟動推進器之後，通過帶電網格離子加速的氙原子的共同作用下能以50千米/秒（112,000 mph）的速度從尾部噴出。然而整個推力非常小，每個推進器大約只有108mN，然而展開情況下可以達到250mN。相當於250個螞蟻拖拽的力量。

BepiColombo於今年10月20日發射，計劃於2025年12月5日抵達Mercury周圍的軌道。一旦到達那裡，兩個軌道器將從MTM分離並開始他們的任務，研究太陽系中最小的行星。