英國維珍銀河公司(Virgin Galactic)於當地時間週四完成了其有史以來最長的火箭動力飛行，將首批宇航員送上太空邊緣，距離太空旅遊的目標又近了一步。維珍銀河公司的飛船“聯合號”（Unity）上的兩名飛行員，成為該公司史上進入太空邊緣的第一批宇航員。維珍銀河母公司——維珍集團(Virgin Group)創始人理查德·布蘭森(Richard Branson)，親臨現場觀看了這一歷史性時刻。

布蘭森在飛行結束後說:“你們很多人都知道，太空旅行的夢想對我個人來說是多麼重要。自小時候看到月球著陸後，我就總是充滿了好奇地仰望天空。這是一個重要的日子，我為我們的團隊共同開啟了太空探索的新篇章而感到無比自豪。”

維珍銀河公司說，這次試飛達到了約83千米的高度。而美國軍方和美國宇航局（NASA）認為，飛行高度超過80千米的飛行員就應該被歸為宇航員行列。美國聯邦航空管理局(FAA)週四宣布，飛行員馬克·斯塔基（Mark Stucky）和CJ·斯特科夫（CJ Sturckow）將於明年初在華盛頓特區的一個儀式上領取商業宇航員證書。

“聯合號”飛船由以噴氣為動力的“伊芙號”（Eve）母船搭載，從美國加州沙漠的莫哈韋航空航天港起飛。當到達12192米以上的高度時，“伊芙號”釋放了“聯合號”。兩名宇航員隨後駕駛飛船進行了持續60秒的試飛。這次飛行速度達到了2.9馬赫，幾乎是音速的三倍，它尖叫著沖向太空邊緣。

在微重力環境下做了個緩慢的後空翻後，“聯合號”飛船轉身滑回莫哈韋降落。這是維珍銀河公司第四次火箭動力飛行測試。“聯合號”是布蘭森名下Spaceship Company建造的飛船名稱，這種火箭設計被正式稱為太空船2號(SpaceShipTwo)。

在這次任務中，“聯合號”還攜帶了4個美國宇航局資助的有效載荷。該機構表示，這四項技術實驗“將收集寶貴數據，以幫助完善用於未來任務所需的技術”。美國宇航局飛行機會項目經理瑞安·迪布里(Ryan Dibley)在聲明中表示:“廉價的亞軌道太空服務對於技術研究和更廣泛的太空飛行社區幫助極大。”

在維珍銀河公司準備進行動力試飛之前，“聯合號”飛船已經進行了廣泛的發動機測試和7次滑翔測試，這是該公司開始向大氣層邊緣運送遊客之前的一個重要里程碑。前三次試飛都成功地將航天器的極限推向了更高的太空邊緣。

布蘭森去年10月份表示，他的公司距離實現首次太空旅行的目標已經“非常接近”。他補充說:“在那之後不久，我們將與宇航員共同進入太空，因此未來幾個月將讓我們感到非常興奮。”

布蘭森的太空公司在其測試項目中採取了“循序漸進的謹慎做法”。他說，在嘗試將人類送入太空之前，“會盡一切努力確保准備工作就緒”。週四的成功發射是自2014年10月31日“企業號”（Enterprise）飛船墜毀以來進行的第四次火箭動力發射。布蘭森說，一旦維珍銀河公司擁有了“安全的飛船”，能夠到達80千米以上的高空，他也會隨同升空。

維珍銀河計劃將太空旅遊轉變為一項業務，其中一個關鍵部分是航天器的快速再利用。維珍銀河今年完成了多次太空飛行，每次飛行間隔只有幾個月，正接近實現其預定目標。

布蘭森目前在太空旅遊業務上領先億萬富翁傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）一步。貝索斯每年從他在亞馬遜的持股中投入近10億美元，為他創立的火箭製造商藍色起源公司(Blue Origin)提供資金支持。

藍色起源公司目前正處於測試“新謝潑德號”（New Shepard）火箭的最後階段，最近一次發射是在4月29日，它的太空艙成功發射到97千米以上的高空，這是它的第八次成功飛行。但藍色起源公司今年將游客送上太空的計劃已被推遲，該公司目前的目標是在明年初實施。

布蘭森表示，他“不認為這是一場競賽”，儘管這種對比經常出現。維珍銀河公司已經有600多名准宇航員簽署了發射協議，每張機票的價格為25萬美元。