據國外媒體報導，旅行者2號探測器已經達到了探索太陽系之旅的一大關鍵里程碑，進入了行星際空間，但無論是接下來的旅程還是科學任務，旅行者2號都還有很長的路要走。在本月10日舉行的美國地球物理聯盟年會上，科學家與工程師們表示，雖然旅行者二號跨越邊界令他們非常興奮，但旅行者2號和它的“孿生姐妹”旅行者1號的生命力依然頑強。

這張概念圖顯示了旅行者1號和2號的所在位置。NASA於12月10日宣布，旅行者2號已經和旅行者1號“團聚”，同樣進入了星際空間。兩艘探測器如今都處於太陽圈之外，即太陽產生的、位於冥王星之外的保護性“泡泡”。

它們今後還將繼續開展科學探索，幫助科學家更好地理解太陽釋放的粒子與星際風中的粒子的相撞過程。

旅行者1號和2號是人類有史以來發射的第一艘跨越該邊界的飛行器，該邊界被稱作“太陽層頂”（heliopause）。

如果一切順利的話，它們的旅程將會持續許多年。“考慮到它們的年齡，兩艘探測器目前的狀態都很好。”旅行者號星際任務的項目經理蘇珊娜·多德（Suzanne Dodd）在會上表示。

就這兩艘探測器今後的運行而言，主要挑戰在於熱量與能量逐漸減少的問題。旅行者號目前的運行環境溫度僅有3.6攝氏度，每過一年，其產生的能量都會減少4瓦特。

這意味著總有一天，旅行者團隊需要關閉部分科學儀器，以便在探測器無法繼續運行之前，盡可能執行更多科學任務。“我們今後要做一些困難的決定。”多德指出。

圖為藝術家描繪的旅行者2號在漫長旅途之中的情景。

就目前而言，她估計旅行者1號和2號還可繼續運行至少5年、甚至十年，期間傳回地球的科學數據將逐年遞減。多德稱她自己期待的目標是，從1977年發射算起，能夠執行滿50年科學任務。“我認為如果能這樣的話，那就太好了。”

雖然旅行者1號先跨越了太陽層頂，但旅行者2號為我們提供了好幾項全新的研究機會。它攜有一台運行正常的等離子體科學探測器，而旅行者2號攜帶的這台儀器早在數十年前就已經停止運作了。此外，由於當前太陽週期所處階段的原因，太陽的輻射範圍有所擴張，因此旅行者2號可能會再次跨越太陽層頂。

就算等旅行者2號真的把太陽層頂遠遠甩在了身後，它也能幫助科學家了解與太陽層頂相抗衡的星際風，以及圍繞著太陽圈的“大泡泡”。這意味著旅行者號將觀測到大量星系宇宙射線，即以接近光速在宇宙中橫行的各類元素的極高能原子。

“星系宇宙射線就像迷你信使，幫助我們了解自己在星系中所佔位置的周邊環境。”NASA天體物理學家喬其婭·德諾爾弗（Georgia Denolfo）在會議上指出，“透過太陽圈這塊’陰雲密布’的鏡頭，我們能夠真正看一看外面的星系。如今旅行者號已經向外跨出了一步，使我們有史以來頭一次能夠對自己所在的星系環境做深入思考。”

隨著旅行者2號的旅程不斷繼續，它不僅能幫助我們了解周邊環境，或許還將改變我們對地外行星的認識。每個行星係都有自己的“太陽圈”，不斷與自己所處的星際空間相抗衡。這種平衡可能會影響這些行星的宜居程度。

儘管旅行者1號和2號的科學儀器都有使用時間限制，但它們仍將在太陽系中緩慢行進。再過300年左右，它們就會抵達奧爾特雲的內側，即圍繞太陽系的一圈彗星。而要穿過這一區域，則將耗時3萬年之久。

旅行者號探測器一旦徹底離開太陽系，就會緩慢地朝銀河系中央飛去，飛上數百萬年、甚至數十億年之久。人類派出的第一位密使，就將這樣義無反顧地飛入無邊無際的空曠之地。