根據美國宇航局的最新消息，旅行者2號航天器可能終於進入了星際空間，與地球的距離或已超過110億英里（180億公里），超越了日光層。作為太陽磁場形成的保護性氣泡，NASA希望知曉日光層是如何實現對地球的保護的。有趣的是，旅行者2號於1977年8月20日率先發射；而它的胞弟旅行者1號，則是在16天后才發射。

旅行者2 號與太陽系/日光層的位置示意（圖自：NASA）

兩款探測器都攜帶了相同的科學儀器，以及一套珍貴的金色唱盤，旨在通過聲音和圖像，向全宇宙講述我們所在的這個世界的故事。

旅行者2 號已經在太空中漫遊了41 年，是美國宇航局執行時間最長的任務—— 雖然最初預期的壽命要短得多。

一開始，NASA 只希望能堅持五年，足夠完成對木星和土星的密切觀察就行。但在完成了最初的挑戰之後，研究團隊決定將其派送到更遠的地方，直指天王星和海王星。

旅行者的新使命，是穿越嚴格意義上的太陽系邊界，成為首個突破星際空間的人造物體。2012 年，旅行者1 號率先突破了日光層。

為達成更為遠大的目標，旅行者2 號被實施了遠程升級。

儘管排名第二，但旅行者2 號可以為科學家們提供更有價值的科學記錄，因其搭載的等離子體科學實驗（PSE）儀器仍然可以使用。

PSE 能夠分析太陽風夾帶的電流，測量其速度、密度、溫度、以及壓力。略為遺憾的是，旅行者1 號的配套設備，在進入星際空間前的1980 年出現了故障。

11 月5 日，旅行者2 號的PSE 儀器記錄了太陽風粒子的速度驟然下降，且在此後一段時間內沒有復現。

這是一個主要的指標，意味著它已經突破了日光層的邊界。板載的其它儀器，也注意到了這一環境變化，進一步支撐了科學研究團隊的結論。

旅行者2 號搭載的等離子體科學實驗儀器，記錄下了一系列的電流數值下降。

需要指出的是，雖然旅行者2 號離開了日光層，但還不算離開了太陽系。學界的共識是，太陽系的真正邊緣，應該在奧爾特雲之外。

這個巨大的“氣泡”由冰冷的碎片構成，距離或有1000 個天文單位（地球與太陽平均距離的一千倍）。

最令地球上的人們感到遺憾的是，旅行者號無法從星際空間傳回任何圖像—— 為了保持動力，攝像機等非必要的儀器和系統已被關閉。

按照目前的速度，旅行者2 號很可能無法在未來300 年內抵達奧爾特雲的內緣。假設它能夠在星際碎片的夾縫中生存下來，但幾乎沒有突破奧爾特雲另一端的可能（10~30 萬年）。

NASA’s Voyager 2 Enters Interstellar Space（via）

旅行者號探測器並非依賴太陽能電池板，而是放射性同位素熱發電機（RTG）來供電，但其輸出功率正以每年大約4 瓦的速度遞減。

在旅行者號之後，NASA 還啟動了星際邊界探測器（IBEX）、以及星際測繪與加速探測器（IMAP）任務項目，後者將於2024 年擇機發射。

[編譯自：New Atlas ]