想像圖：BepiColombo 掠過地球（ESA / ATG medialab）

兩個飛行器的總航行距離為90 億公里（56 億英里），遠超地球和火星的直線距離（1.49 億英里/ 2.4 億公里）。

在此行程中，BepiColombo 會多次借助行星的引力彈弓效應（九次飛掠地球、金星和水星），直到最終抵達太陽系中最小的行星—— 水星的軌道。

即便如此，仍不足以讓BepiColombo 提供必要的軌道機動速度。

有鑑於此，ESA還為搭載水星行星軌道飛行器（Mercury Planetary Orbiter）與水星磁層軌道飛行器（Mercury Magnetospheric Orbiter）的水星運輸模塊（Mercury Transfer Module –簡稱MTM），配備了由英國QinetiQ聯合的離子推進器。

BepiColombo 的高增益天線（ESA / BepiColombo / MTM）

該推進器被稱作T6，是迄今為止最強大的離子推進器系統。即便如此，它仍是一種未經驗證的新鮮事物。

11 月20 日，任務控制團隊首次試探性地點燃了一台推進器，測試結果相當令人滿意。三小時後，推進器被設定全力工作5 小時，此時推力為125mN 。

儘管這點功率有些微不足道，但T6 勝在能夠長時間運作（4.5 kW 的考夫曼型）。與化學火箭不同，T6 離子推進器可以持續工作數天、甚至數週。

每個推進器的直徑為22 厘米（8.7 英寸），使用氙氣原子作為推進劑。由太陽能電池板供電的它，可以電離並加速氙氣原子，讓它們以50 公里/秒（11.2 萬英里/ 小時）的速度噴出。

ESA 的 Malargüe 追踪站（ESA / D. Pazos）

作為測試的一部分，BepiColombo 在一周的時間內，依次對每台推進器進行了點火實驗，並實時監測結果。

ESA 表示，折現工作必須在其仍靠近地球時進行，那樣NASA 的地面追踪站才能對它保持不間斷的監測。

當推進器於本月晚些時候完全上線時，天線將指往不同的方向，並交由板載計算機進行自主控制。

雙離子推進器點火（QinetiQ）

目前所有四個推進器都已經過點火測試，雖然導致軌道發生了輕微的偏離，但遙測表明仍在允許的2% 誤差以內。

全面運行時，推進器將持續點火一周，然後暫停8 小時，以便航天器實施導航修正。如果一切順利，BepiColombo 將於2025 年12 月5 日抵達水星軌道。

[編譯自：New Atlas ]