在韓國濟州島，世代相傳的”海女”以其驚人的潛水能力聞名於世。這些女性從幼年起就開始潛入寒冷的海域捕撈貝類，甚至在懷孕期間也不曾中斷。令人震撼的是，她們往往在分娩後幾天就重返大海，僅憑一口氣下潛至20公尺深處，每天累計潛水時間長達5小時，卻從不依賴現代潛水裝備。

最新發表於《細胞報告》的研究揭示了海女們經過千禧年演化所獲得的獨特生理適應。一個國際研究團隊透過對濟州島居民的基因組分析，發現了自然選擇留下的深刻印記。這些適應既包括後天訓練所獲得的生理變化，也包含基因層面的演化優勢。

長期潛水訓練賦予了海女非凡的心血管調節能力。在模擬潛水測試中，當受試者將臉部浸入冷水時，一般濟州島居民的心跳每分鐘減緩約20次，而資深海女的減緩幅度更為顯著──有紀錄顯示，一位海女的心跳在40秒內就下降了15次。這種被稱為”潛水反射”的生理現象，使她們能夠更有效率地利用體內氧氣。研究人員指出，這種能力並非與生俱來，而是透過長期訓練獲得的。

更令人驚訝的是基因層面的發現。科學家在zeta-肌聚醣基因中發現了一種特殊變異，這與海女卓越的耐寒能力密切相關。在模擬冬季潛水的冰水測試中，攜帶此變異的受試者表現出更強的寒冷耐受性。另一個關鍵發現是33%的濟州島居民攜帶的降血壓基因變異，比例遠超過韓國大陸居民的7%。

研究人員推測，這種變異可能是在漫長的進化過程中被自然選擇保留下來的——它能保護孕期仍在潛水的海女免於患上致命的子癇前期。

這項研究描繪了一個跨越千年的演化故事：約1200年前，攜帶保護性基因變異的孕婦能夠在持續潛水的情況下安全妊娠，而缺乏這種變異的個體則面臨更高風險。

經過世代累積，這些有益變異在濟州島人群中逐漸擴散。這種進化優勢可能也帶來了意外收穫——濟州島居民的中風死亡率顯著低於其他地區，僅為韓國大陸的三分之一，甚至優於美國平均水平。

研究團隊負責人伊拉多表示，這項研究不僅揭示了人類對環境適應的驚人潛力，也可能為現代醫學帶來啟示。他們計劃將研究擴展到其他特殊環境群體，希望這些自然演化案例能為心血管疾病預防提供新想法。海女的故事證明，在時間的長河中，人類身體能夠演化出應對極端環境的精妙方案。