宇宙中的金銀等重元素誕生於極端劇烈的天體事件。過去，科學家認為只有中子星碰撞才能產生這些元素，但美國哥倫比亞大學最新研究發現，磁星（一種超高磁性的中子星）爆發的巨耀斑也可能是重要來源。這項研究成果最近發表於《天文物理學雜誌通訊》（Astrophysical Journal Letters）。

2004年，天文學家觀測到一次來自磁星的巨耀斑，其能量超過太陽100萬年的輻射總和。此後20年間，該耀斑的餘輝一直是個謎。直到近期，哥倫比亞大學的一項研究揭示，餘輝中的輻射特徵與重元素形成過程（R-過程，或稱為快中子捕獲過程）高度吻合。這項發現表明，磁星耀斑可能是宇宙中第二種產生金、銀等重元素的機制。

2017年，中子星碰撞被首次證實為R-過程的來源，但這類事件無法解釋宇宙中全部重元素的存量。哥倫比亞大學的研究團隊透過模擬發現，磁星耀斑能在更早的宇宙時期產生重元素。在分析2004年的耀斑資料後，他們發現其輻射特徵與R-過程的預測完全一致，為此理論提供了直接證據。

天文學家指出，這項發現證明R-過程可能存在於多種天體環境中。未來，科學家可望透過更近的磁星耀斑觀測，直接辨識特定元素，從而更精確地研究重元素形成。