一項新研究表明，老年人和國際學生這兩個特別容易感到社交孤立的群體在參與以寵物為中心的活動時，感覺孤獨感大大減輕。這種經濟實惠的方式也促進了人們的健康和幸福感。

在莫納什大學和半島健康合作組織開展的國家健康老化中心的一項新研究中，研究人員調查了與動物的接觸是否能夠促進社會聯繫並改善兩個特別容易感到孤獨的群體的健康狀況：居住在養老院的老年人和為了接受教育而離開祖國的國際學生。

「我們發現，老年人和國際學生的孤獨感顯著下降，健康狀況也顯著改善，」莫納什大學初級及輔助醫療學院高級研究員、該研究的主要作者兼通訊作者埃姆·博爾德博士說道。 “尤其是活體寵物的存在，有助於打破僵局，促進參與者之間的交流。”

國際學生容易陷入社交孤立，但在參加以寵物為中心的活動後，他們不再感到孤獨

這項首次在澳洲進行的研究，研究人員聯繫了澳洲維多利亞州的兩家養老機構，讓它們進行「寵物與人」計畫的試點。試點計畫由六名老年人（平均年齡83 歲）、十名莫納什大學的國際學生（平均年齡22 歲）和三名養老機構的高級管理人員組成。他們每週進行一小時的“動物輔助活動”，為期18 週。研究人員確保每週會議的主題與寵物有關，包括博爾德的寵物狗巴尼、研究人員贈送給養老機構的機器伴侶狗或機器貓，以及居民家人帶來的寵物。

在開始「寵物與人」計畫之前和之後，參與者完成了問卷調查，評估他們的社會連結感和社區感、主觀幸福感和心理健康、參與社交場合的信心以及孤獨感。孤獨感是使用加州大學洛杉磯分校孤獨量表來評估的，該量表衡量一個人感到與他人脫節的頻率。 EuroQol  -5 維度工具（EQ-5D-5L）用於測量五個領域的健康狀況：活動能力、自我照顧、日常活動、疼痛/不適和焦慮/憂鬱。每個領域都有五個級別，從“沒有問題”到“極其問題”，並組合成一個反映人健康狀況的數字。此外，在完成「寵物與人」計畫後的四周內，參與者被邀請參加半結構化訪談，以評估他們的主觀體驗。

寵物與人計畫是改善福祉和生活品質的一種經濟有效的方式

參與者對訪談問題的回答很有啟發性。研究人員發現，參與者對寵物的共同興趣能促進與他人更有意義的互動。一位老年人告訴研究人員：“百分之百，擁有共同的興趣真的有助於促進對話。我沒有人陪伴，所以我很喜歡和學生們談論動物，但我們也聊了其他話題。這讓我很興奮。我很期待。”

同樣，一位國際學生參與者表示：“我認為，如果有一個起點，我就可以更容易地與他們交談，而不是從零開始，因為我知道這很難，比如讓他們與一個完全陌生的人分享一些東西或分享他們的生活經歷。”

他們也發現，無論是真寵物還是機器人寵物，寵物的存在都有助於提升參與者的主觀幸福感。 「我從這個計畫中獲得了很多樂趣，當然還有巴尼的陪伴，但我最喜歡（機器人寵物）……我在這裡感覺很孤獨，所以這個計畫幫助我建立了社交聯繫，」一位老年人說。一位國際學生說：“這些活動和寵物確實很有幫助，讓每個人都感到快樂，畢竟誰不喜歡寵物呢？”

參與者的加州大學洛杉磯分校孤獨量表得分進一步證明了病情的改善，從平均49.4分顯著下降至平均41.4分。同時，EQ-5D-5L得分也顯著提高，從平均0.741分上升至0.800分，顯示健康相關生活品質有所改善。

研究人員得出的結論是，該項目相對划算。對於完成18週專案中10週或以上的人來說，每人的費用為237澳元（約150美元）。

「『寵物與人』計畫的試點和評估結果展現出一個有前景的低成本計畫範例，它可以提升與健康相關的生活品質、幸福感並減少孤獨感，」博爾德說。 “’寵物與人’計畫具有在澳大利亞和全球的老年護理機構中複製和推廣的潛力。”

在對試點計畫進行評估之後，博爾德繼續與一家老年護理機構合作，該機構在其五個老年護理機構和社區支持計畫中推出了「寵物與人」計畫。

這項研究發表在《臨床實務中的補充療法》雜誌。