美國加州的沙漠曾被認為對植物入侵有天然抵抗力，但如今正面臨撒哈拉芥等入侵物種的嚴重威脅。美國加州大學河濱分校的一項研究發現，這種雜草的蔓延正在破壞沙漠的生物多樣性，並削弱其從極端氣候中恢復的能力。這項研究成果最近發表於《生態學》（Ecology）期刊。

加州大學河濱分校的科學家發現，撒哈拉芥（上圖）入侵沙漠種子庫，降低了當地生物多樣性，並危害野生動物。有針對性的清除和長期監測是恢復沙漠生態系統的關鍵。圖片來源：Lynn Sweet/加州大學河濱分校

研究團隊分析了17年的觀測數據，發現撒哈拉芥透過壓製沙漠的天然種子庫，對原生植物造成巨大威脅。沙漠的種子庫由土壤表層的休眠種子組成，是生態系統應對惡劣環境的關鍵。然而，單株撒哈拉芥可產生多達15，000粒種子，迅速擠佔生存空間，抑制原生植物的生長。此外，芥菜科植物可能會釋放化學物質，進一步阻礙其他植物的發育。

撒哈拉芥菜（黃色）與南加州沙漠​​的本地野花競爭。圖片來源：Lynn Sweet/UCR

在健康狀態下，沙漠植物會根據降雨差異交替生長，形成動態平衡。但撒哈拉芥的氾濫導致本土植物種類減少，生長模式單一化，使生態系更容易受到環境波動影響。這種入侵不僅威脅植物群落，也波及依賴本土植物生存的動物，如螞蟻和蜥蜴，它們的棲息地和食物來源也逐漸消失。

這項研究為全球面臨類似威脅的沙漠生態系統提供了管理框架。透過精準清除入侵物種並修復關鍵原生植物，或許能幫助保護沙漠的獨特生物多樣性。隨著氣候變遷加劇，此類行動對於維持生態平衡將愈發重要。