美國太空總署（NASA）的「蜻蜓」任務日前成功通過了關鍵設計評審（Critical Design Review, CDR），為其計劃於2028年發射前往土星最大衛星——土衛六（泰坦，Titan）掃清了障礙。

美國當地時間4月24日，NASA宣布，這輛汽車大小的核動力旋翼飛行器順利完成了關鍵設計評審。此任務旨在探究土衛六是否存在孕育生命的可能。

NASA在聲明中表示：“通過此次評審，意味著’蜻蜓’任務的設計、製造、集成和測試方案都已獲得批准，項目正式進入飛行器建造階段。”

這項耗資33.5億美元的任務於2019年獲批，並由馬裡蘭州約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）主導研製，APL的伊麗莎白·特特爾（Elizabeth Turtle）擔任計畫首席科學家。

儘管該任務面臨延期和預算超支的挑戰，但科學家始終將土衛六視為尋找地外生命的關鍵目標。根據計劃，「蜻蜓」最快將在2028年7月由SpaceX的重型獵鷹火箭運載，從佛羅裡達州甘迺迪太空中心發射。之後，飛行器將開始長達近七年的深空航行，最終在土衛六複雜且寒冷的表面開展超過三年的探測工作。

「蜻蜓」配備了攝影機、感測器和採樣器，將評估土衛六的宜居性，搜尋與生命起源相關的化學物質以及潛在的生命跡象。

作為土星的最大衛星，也是太陽系第二大衛星（僅次於木星的木衛三），土衛六被霧霾般的濃厚大氣層籠罩，表面分佈著碳氫化合物沙丘和甲烷湖泊。科學家推測，其冰殼下可能存在鹹水海洋，這項推測進一步提升了土衛六孕育生命的可能性。

2005年，NASA的「卡西尼」任務曾將「惠更斯號」探測器送往土衛六。該探測器由歐洲太空總署（ESA）建造，利用降落傘輔助著陸，提供了關於這顆巨大衛星的寶貴數據。

如果「蜻蜓」任務成功，它將可能徹底改變人類對太陽系生命起源的認知。