北美體型最小的隼－美洲紅隼（學名： Falco sparverius  ），自1970年代以來在整個北美大陸的數量一直在下降，但背後的原因尚不清楚。最近的一項研究提供了新的見解，揭示了美國東北部紅隼數量下降最嚴重的地區，其幼鳥的存活率實際上相對較高。

在維吉尼亞州皮埃蒙特研究區，一隻雄性美洲紅隼正抱著它剛裝上的甚高頻背負式發射器。除了天線外，其他部分都被羽毛覆蓋。圖片來源：Joseph Kolowski

這項研究發表在《猛禽研究雜誌》上，首次考察了北緯地區紅隼的冬季生存情況，追蹤了兩性幼鳥離巢後的生存情況，並追蹤了遷徙種群和留鳥種群中單個紅隼在多個季節的生存情況。這些發現或有助於指導未來研究新的、先前被忽視的領域。

鷹山保護區內，三隻美洲紅隼幼鳥配戴甚高頻發射機和字母數字彩色腕帶。圖片來源：Mercy Melo

美洲紅隼是一種體型較小、色彩鮮豔的隼，遍佈西半球，從阿拉斯加東南部到阿根廷。迄今為止，大多數研究都集中在築巢季節。繁殖期的成年紅隼面臨巨大的挑戰，尤其是因為養育雛鳥需要大量的能量。但並非族群中所有紅隼都具有繁殖能力。未繁殖的幼年紅隼在離巢後不久通常會經歷高死亡率，所有年齡層的紅隼在遷徙和越冬期間都會面臨各種不同的威脅。這些研究較少的生命階段對於全面了解該物種的整體衰退至關重要。

為了探索這些被忽視的階段，主要作者梅西·梅洛博士和來自鷹山保護區、史密森尼學會和馬薩諸塞大學阿默斯特分校的科學家團隊為202隻美洲紅隼安裝了輕型無線電發射器，追蹤它們的活動長達六個月。 2021年至2023年間，他們標記了146隻來自美國東北部的幼鳥和56隻來自賓夕法尼亞州和佛羅裡達州的成鳥。

在維吉尼亞州皮埃蒙特研究區，一隻雌性美洲紅隼正抱著它剛剛裝上的甚高頻背負式發射器。除了天線外，其他部分都被羽毛覆蓋。圖片來源：Joseph Kolowski

在標記的鳥類中，越冬成年個體在賓州的存活率低於佛羅裡達州，且各地點大多數已確認的成年個體死亡都是人為造成的。這些死亡原因包括車輛碰撞和被困在建築物中。

最令人驚訝的發現是，在離開巢穴的最初幾週內，各地點幼鳥的存活率遠高於預期。對於任何鳥類來說，由於缺乏覓食和規避風險的經驗，幼鳥的存活率通常較低。

「我們的研究記錄了東部各州幼鳥的存活率非常高，有些地方甚至達到了百分之百的存活率，」梅洛說。雖然這些幼鳥離開築巢區後就無法追踪，因此它們在遷徙和越冬後的命運也不得而知，但它們在最初獨立階段的成功確認，填補了一項重要的知識空白。

當野生動物物種數量減少時，原因可能極為複雜。類似這樣的研究將研究重點放在可能發現的領域，並推動了必要的排除過程——如果在這些研究地點，幼鳥的存活率很高，那麼下一步就是對成鳥提出新的問題。

「了解影響美洲紅隼族群下降的因素不僅有助於紅隼的研究，還能加深我們對其他數量下降物種的了解，」梅洛說。她指出草原鳴禽就是其中之一。 「我們希望這篇文章能促使研究人員跨地理區域開展合作。」紅隼體型雖小，但卻是頂級掠食者，因此對生態環境影響巨大。它們的消失將影響整個美洲，尤其是在那些棲息在開闊棲息地的物種越來越少的地方。

編譯自/ scitechdaily