美國太空總署的露西號任務即將飛越小行星唐納德約翰遜，這是小行星主帶中奇怪的細長岩石。雖然這顆直徑三英里的天體並非露西號的主要目標之一，但4月20日的飛掠將是露西號前往木星附近特洛伊小行星的完整彩排。

露西號將探索木星特洛伊小行星——它們被認為是「行星形成的化石」。 圖片來源：NASA

特洛伊小行星是一顆古老的天體，可能蘊藏太陽系形成過程的線索。科學家認為，唐納德約翰遜小行星本身就是由一次劇烈碰撞而誕生的，它或許能為小行星的演化提供意想不到的線索。

美國太空總署的露西號任務由西南研究所（SwRI）領導，正準備在穿越太陽系的旅程中造訪下一個目標，行程將達到40億英里。 2025年4月20日，太空船將飛掠位於主小行星帶、直徑3英里的小行星（編號52246）唐納德·約翰遜。這次飛掠是露西號主要任務——研究木星附近的特洛伊小行星——之前的測試。

特洛伊小行星群——兩大群與木星一起繞太陽運行的小行星——被困在原地數十億年。科學家認為，它們蘊含著關於太陽系形成的重要線索。露西號將是第一個近距離探索這些古老天體的任務。

「雖然我們迫不及待地想觀測這些來自早期太陽系的化石，但這些升溫小行星本身就相當有趣，」美國西南研究院的露西號任務首席研究員哈爾·萊維森博士說。 “我們在2022年飛掠丁基內什時發現了塞拉姆，它是主體的一顆新接觸雙星衛星。地面觀測表明，唐納德·約翰遜是一個奇特的細長天體。”

西南研究院（SwRI）的一项新研究表明，唐纳德约翰逊小行星可能形成于约1.5亿年前，很可能是由一颗更大的小行星分裂而来。自那时起，它的轨道和自转发生了显著变化，为科学家提供了一个研究小行星演化的宝贵案例。

「收集到的數據可以基於其形狀、表面地質和隕石坑歷史，提供關於演化過程的獨立見解，」SwRI 的Lucy 計畫副首席研究員Simone Marchi 博士說。 “了解Donaldjohanson 隕石坑的形成過程有助於解釋其特殊性。”

露西目前的目標是一種常見的小行星類型，由矽酸鹽岩石、可能還含有一些黏土和有機質組成。它很可能是埃里戈內碰撞小行星家族的成員。埃里戈內碰撞小行星家族是一類軌道相似的小行星，由一顆較大的母小行星分裂而形成。這個家族起源於內主帶，距離近地小行星貝努（101955）和龍宮（162173）的源區不遠，這兩個小行星最近分別被美國宇航局的OSIRIS-REx探測器和日本宇宙航空研究開發機構的隼鳥2號探測器造訪。

這張藝術概念圖將露西號的下一個目標小行星唐納德·約翰遜（Donaldjohanson）的大致大小與此前探測器訪問過的主帶最小小行星——露西號於2023年11月訪問過的丁基尼什（Dinkinesh）和斯坦斯（Steins）——以及兩顆近期探測到的近地小行星——貝努（Bennugu）和龍宮（Ryu）露西號是由美國西南研究院（SwRI）領導的NASA任務，計劃在12年內訪問11顆小行星，最終將首次與木星​​的特洛伊小行星相遇。圖片來源：西南研究院/歐洲太空總署/OSIRIS/美國太空總署/戈達德太空中心/約翰霍普金斯應用物理實驗室/NOIRLab/亞利桑那大學/日本宇宙航空研究開發機構/東京大學及合作者

「這次飛越將會解答一些疑問，因為目前為止，唐納德·約翰遜小行星的特徵與貝努和龍宮小行星截然不同。這次飛越或許能發現意想不到的聯繫，」馬爾基說。

唐納約翰遜以發現露西的古生物學家唐納約翰遜的名字命名。露西是1974年在衣索比亞發現的早期人類化石骨架，也是露西任務名稱的靈感來源。正如露西化石為人類起源提供了獨特的見解一樣，露西任務也有望拓展我們對人類家園起源的認識。唐納約翰遜是唯一一顆在其同名者仍然健在的情況下尚未被探測到的已命名小行星。

「與主帶小行星的相遇不僅能讓我們近距離觀察這些天體，還能讓我們在抵達特洛伊小行星之前對太空船系統進行端到端測試，」萊維森說。 「露西號上的儀器將以前所未有的精度繪製這些遺跡，它們實際上是行星形成過程的化石。它們是揭開我們太陽系歷史（包括我們母星）的重要線索。”

露西號是美國太空總署（NASA）的一項任務，旨在探索特洛伊小行星——早期太陽系的古老遺跡，它們與木星共享繞日軌道。這是NASA「發現計畫」的第13次任務，該計畫支援有針對性、成本效益高的行星科學任務。該太空船由位於科羅拉多州利特爾頓的洛克希德·馬丁航太公司製造，並由位於科羅拉多州博爾德的西南研究所太陽系科學與探索部門領導營運。 NASA戈達德太空飛行中心負責任務運作、系統工程和安全監督。 「發現計畫」本身由位於阿拉巴馬州亨茨維爾的NASA馬歇爾太空飛行中心代表位於華盛頓特區的NASA科學任務理事會進行管理。

編譯自/ ScitechDaily