美國太空總署的詹姆斯韋伯太空望遠鏡近距離觀察了小行星2024 YR4，該小行星曾被認為有可能與地球相撞。儘管這種威脅後來被排除，但研究人員利用韋伯的尖端儀器比以往更精確地測量了小行星的大小和表面特性。

美國太空總署的詹姆斯韋伯太空望遠鏡最近聚焦於小行星2024 YR4，這是一顆近地天體，今年早些時候，它被標記為2032 年可能撞擊地球。然而，到2 月底，美國太空總署證實發生碰撞的可能性已降至幾乎為零。

美國太空總署採訪了約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的Andy Rivkin ，他是韋伯主任自由支配時間計畫的首席研究員，該計畫用於從觀測中研究小行星的特性。

關於這些韋伯觀測，人們需要了解什麼？

雖然今年早些時候，小行星2024 YR4可能在2032 年對地球構成撞擊威脅，但到2 月底， NASA宣布撞擊地球的風險已大幅降低至接近零。儘管如此，我們仍有興趣利用天文台測量其特性，以了解這種大小的小行星是什麼樣子，從而幫助了解它們可能對地球造成的危害。這是該任務迄今為止瞄準的最小物體，也是直接測量其大小的最小物體之一。

為什麼在本次調查中同時使用NIRCam（近紅外線相機）和MIRI（中紅外線儀器）？它們各自了解什麼？

大多數望遠鏡透過測量小行星表面反射的陽光來觀測小行星，很難根據這些資訊準確地確定它們的大小。然而，在MIRI 使用的中紅外線波長下，可以測量小行星本身發出的熱量，並直接利用這些熱量來計算小行星的大小。 NIRCam 資料涵蓋了反射光，將其與MIRI 資料結合使用，我們不僅可以知道小行星的大小，還可以測量小行星表面的反射率，這與小行星的成分有關。

美國太空總署的詹姆斯韋伯太空望遠鏡最近使用其NIRCam（近紅外線相機）和MIRI（中紅外線儀器）拍攝了小行星2024 YR4 的這些圖像。 NIRCam 的數據顯示了反射光，而MIRI 的觀測結果顯示了熱光。圖片來源：NASA、ESA、CSA、STScI、A. Rivkin（JHU APL）

根據美國太空總署行星防禦協調辦公室的數據，小行星2024 YR 在2032 年撞擊地球的可能性已大大降低。為什麼這些觀測仍然很重要？

雖然我們確信2024 YR4 不會在2032 年撞擊地球，但進行這些觀測並分析結果仍然具有重大價值。隨著更靈敏的小行星搜尋計畫開始運行，我們預計未來幾年將發現更多可能的撞擊體。使用我們目前擁有的最強大的望遠鏡進行觀測是無價的。了解使用它的最佳方法以及如何充分利用其數據是我們現在可以利用2024 YR4 所做的事情。如果未來另一顆小行星構成潛在的撞擊威脅，這將幫助我們確定在更緊急的觀測計畫中使用的最佳方法。

所獲得的數據有什麼令人驚訝的地方嗎？

我們發現2024 YR4 的熱特性（即它升溫與降溫的速度，以及它與太陽的當前距離下的溫度）與我們在較大的小行星中看到的並不一樣。我們認為這可能是由於它旋轉速度非常快以及表面缺乏細粒沙所致。我們需要更多數據才能確定，但它似乎與表面主要由拳頭大小或更大的岩石組成相符。當然，我們的主要目標是測量2024 YR4 的大小，我們估計它大約有60 公尺（200 英尺）。這大約是15 層樓的高度。

韋伯觀測結果與對此小行星（以及其他近地小行星）的研究整體狀況有何關聯？

2024 YR4 和其他近地小行星是NASA 行星防禦計畫和國際天文學家、軌道計算員、撞擊物理學家以及其他參與國際小行星預警網路的科學家的研究對象。該天文台的新觀測不僅提供了有關2024 YR4 大小的獨特資訊。它們還補充了對2024 YR4 位置的地面觀測，以幫助我們更好地了解其軌道和未來軌跡。一些同事還能夠在2024 YR4 被發現後不久使用其他望遠鏡測量其自轉速度和光譜特性。總之，我們對這顆建築物大小的小行星有了更好的了解。這反過來又為我們提供了一個視窗來了解其他與2024 YR4 大小相當的物體，包括下一個可能朝我們飛來的物體！

關於作者

安迪·里夫金(Andy Rivkin) 是約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的行星天文學家，也是用於研究小行星2024 YR4 的韋伯主任自由支配時間計畫的首席研究員。

編者註： 本文重點介紹了韋伯太空望遠鏡正在進行的科學研究數據，這些數據尚未經過同行評審。這些結果是NASA 在國際小行星預警網絡中所扮演的角色的一部分。