一項新研究利用英國獨特的公共衛生政策發現，接種帶狀皰疹疫苗可將失智症風險降低20%。這項研究結果支持了越來越多的研究，這些研究將疫苗與癡呆症病例數量降低聯繫起來。

帶狀皰疹是由引起水痘的水痘-帶狀皰疹病毒重新活化引起的，這種病毒會終生潛伏在神經細胞中，導致非常疼痛、起泡的皮疹。老年人罹患帶狀皰疹的風險更高，病情可能更嚴重，更有可能出現持續性神經疼痛和疼痛性眼部感染等併發症。基於這些原因，通常建議50 歲及以上的成年人接種帶狀皰疹疫苗。

現在，由史丹佛醫學院領導的一項新研究為先前的研究結果提供了有力證據，表明帶狀皰疹疫苗與降低癡呆風險之間存在關聯。但由於英國威爾斯的公共衛生政策實施方式，這項研究以一種獨特的方式取得了成果。

「這是一項非常驚人的發現，」史丹佛大學醫學助理教授、該研究的通訊作者Pasal Geldsetzer博士說。 “無論你如何看待數據，都存在這種巨大的保護信號。”

帶狀皰疹（帶狀皰疹）的特徵是疼痛的水泡性皮疹

越來越多的證據表明，帶狀皰疹是皰疹病毒的一種，在阿茲海默症的發展中發揮作用。但到目前為止，研究帶狀皰疹疫苗接種與失智症風險之間關聯的研究只比較了接種疫苗者和未接種疫苗者的失智症發病率。沒錯，這些研究確實將接種帶狀皰疹疫苗與較低的失智症發病率聯繫起來。然而，它們帶來了一個嚴重的混雜偏差：接種疫苗的人往往更注重健康，但這種關注程度很難衡量。已知會影響癡呆風險的因素，例如飲食和運動，並不包括在健康記錄中。

「所有這些關聯研究都存在一個基本問題，即接種疫苗的人與未接種疫苗的人的健康行為不同，」蓋爾德塞澤說。 “總的來說，它們被認為沒有足夠的確鑿證據來提出任何建議。”

威爾斯於2013 年9 月1 日開始推行帶狀皰疹疫苗接種計畫。該計劃規定，任何在當天年滿79 歲的人（即1933 年9 月2 日或之後出生的人）都有資格接種疫苗至少一年。可惜的是，在此日期之前出生的人永遠沒有資格接種疫苗。透過設定這些資格標準，威爾斯無意中創造了一個獨特的準自然實驗。原因如下：研究人員可以比較在資格截止日期之前出生的個體和在此日期之後出生的符合條件的個體。重要的是，這兩組年齡僅相差幾週的人預計不會有顯著差異，這將降低混雜變數的可能性。

「我們知道，如果你隨機選取一千名出生在一周的人和一千名出生在一周後的人，平均而言，他們應該沒有什麼不同，」蓋爾德塞澤說。 「除了年齡上的微小差異外，他們彼此相似。這項研究之所以如此有力，是因為它本質上就像一項隨機試驗，對照組是年齡稍大而不適合接種疫苗的人，幹預組是剛好符合接種條件的人。”

研究人員從居住在威爾斯的282541 名成年人那裡獲得了詳細的電子健康記錄數據，這些成年人在該國帶狀皰疹疫苗接種計劃開始時沒有被診斷出患有癡呆症。研究人員對參與者進行了為期七年的追蹤調查，研究人員比較了年齡最接近且有資格接種疫苗的人的健康狀況。考慮到實際接種率，他們能夠確定接種疫苗的效果。

帶狀皰疹是由水痘帶狀皰疹病毒(VZV) 重新活化引起的，該病毒可導致水痘

到2020 年，八分之一的參與者（當時年齡為86 歲和87 歲）被診斷出患有失智症。然而，研究人員發現，接種帶狀皰疹疫苗可將新診斷癡呆症的可能性降低20%。

研究人員仔細研究了數據中可能影響癡呆風險的其他變量，發現接種疫苗和不接種疫苗的兩組人群幾乎沒有區別。教育程度沒有差異。接種疫苗的人接種其他疫苗或預防性治療的可能性不大，被診斷出罹患糖尿病、心臟病和癌症等其他常見疾病的可能性也不小。癡呆症診斷率下降是他們之間唯一的區別。

蓋爾塞澤說：“由於疫苗推出的方式獨特，分析中出現偏見的可能性比通常情況要小得多。”

研究人員決心探索所有變量，他們使用替代方法來嚴格分析數據，例如使用不同的年齡範圍或僅查看因癡呆症而死亡的病例。疫苗接種和較低的癡呆症發病率之間的關聯仍然存在。他們也指出，疫苗對癡呆症的效果在男女之間有顯著差異，女性比男性受益更多。研究人員不確定這是為什麼，但認為其中一個原因可能是女性對疫苗的反應往往比男性更強烈。

研究的結果引起了未參與研究的專家的評論。

「一段時間以來，有證據表明，接種疫苗的老年人患癡呆症的可能性普遍較小，」新南威爾斯大學老齡化和心理健康科學教授、健康大腦衰老中心(CHeBA)聯合主任亨利·布羅達蒂博士說。 “這是迄今為止證明這一點的最佳證據。未來的研究將確定較新的非活性病毒Shingrix 是否能提供相同的益處，以及在較年輕時接種疫苗是否同樣有效。”

最後一點很重要。老式疫苗Zostavax 現已過時，自2020 年以來在已開發國家已無法使用，該疫苗使用減毒活病毒，一次性注射。它模仿了真正的帶狀皰疹感染，教導人體免疫系統如何對抗它。它的效果不如新疫苗，而且對帶狀皰疹的保護作用會隨著時間的推移而減弱。 Zostavax 不能給免疫功能低下的人接種，因為它含有活病毒。

新式Shingrix 疫苗不含活病毒。相反，它使用帶狀皰疹病毒（一種蛋白質）加上一種稱為佐劑的增強成分來激發強烈的免疫反應。它教導身體識別和應對病毒，而不會冒實際感染的風險。它比Zostavax 更有效，即使對老年人也是如此，可提供更持久的保護，並且可以用於免疫系統較弱的成年人。它分兩劑給藥，間隔2 至6 個月。

除了使用活病毒疫苗外，專家還指出了研究的其他限制。

莫納什大學傳染病學教授、澳洲傳染病學會(ASID) 主席Joseph Doyle 博士表示：「這項研究採用觀察性設計，因此我們需要謹慎地假設疫苗本身導致了癡呆症診斷率的下降。」「感染事件、免疫系統變化或醫療保健參與可能是造成這種關聯的因素之一，但需要進一步研究來確定是否存在因果關係。」

但總體而言，對研究的反應是正面的。 「這是大腦健康和疾病預防領域的里程碑式發現，」世界神經病學聯合會世界腦日聯合創始人、神經病學家蒂薩·維杰拉特納教授表示。 “它支持了新近出現的認識，即感染（尤其是水痘帶狀皰疹等神經性病毒）可能導致長期神經功能衰退……這些發現強化了我們世界腦日活動最重要的信息之一：預防最重要。”

這項研究尚不清楚帶狀皰疹疫苗如何發揮其明顯的保護作用。這是未來研究的問題。儘管如此，這項研究的結果似乎很有希望，該研究結果已在其他推出類似帶狀皰疹疫苗的國家複製，如英國、澳洲、紐西蘭和加拿大。

研究人員表示：“我們顯著的療效，加上帶狀皰疹疫苗相對較低的成本，意味著如果這些發現確實存在因果關係，那麼帶狀皰疹疫苗在預防或延緩癡呆症方面將比現有的藥物幹預更有效、更划算。”

這項研究發表在《自然》雜誌。