甲基汞是眾所周知的最危險的污染物之一，它透過工業活動（如燒煤）釋放到環境中。不幸的是，甲基汞具有很高的生物可用性，也就是說，水生生物在進食時很容易攝取甲基汞。 它穿過水生生物消化道的內壁，進入它們的組織，並在它們的一生中不斷累積。

更糟的是，隨著較小的生物被較大的生物吃掉，污染會順著食物鏈往上走，並且呈指數級增長。 最終，汞會進入食用受污染魚類的人類體內。 隨著這些人體內汞含量的增加，他們的神經系統、腎臟甚至胎兒都可能受損。

為了解決這個問題，澳洲麥考瑞大學的凱特-泰珀博士和馬切伊-馬瑟科副教授將目光投向了環境中已經存在的東西–魚和蒼蠅。

首席科學家Kate Tepper 博士和Maciej Maselko 副教授

科學家們對斑馬魚和果蠅進行了基因改造，將大腸桿菌的基因變體插入動物的DNA中。 這樣做能讓這些動物產生兩種酶，將攝入的甲基汞轉化為危害性小得多的元素汞。

實驗室檢驗發現，大部分元素汞以氣體形式從動物體內蒸發。 泰珀告訴我們，就斑馬魚而言，氣體很可能是透過它們的鰓排出的，不過也可能是透過它們的皮膚、尿液或糞便排出的。 不管是哪一種情況，它在開放環境中都不會構成危險。

她解釋說：”在某些職業環境中，汞氣體可能會成為一個問題，因為在這些環境中，汞的含量可能會更高，但在環境中，汞在我們的大氣中過於稀釋，不會成為一種毒素。”

基因改造斑馬魚的幼體，眼睛含有青色螢光蛋白選擇標記

更重要的是，元素汞的生物可用性比甲基汞低得多，這意味著元素汞在體內的蓄積趨勢要小得多。 因此，改良魚類和蒼蠅體內累積的汞則不到對照組同類的一半。

這些動物也被改造成不能繁殖，但在它們被釋放到環境之前，還需要進行更多的研究。 儘管如此，這些蒼蠅或其他昆蟲也可以在工業環境中找到用武之地。

泰珀說：「我們對這項技術的一個應用感到興奮，那就是改造昆蟲，使其能夠處理通常被汞污染的有機廢物，在封閉的工業設施中，汞氣體可以被捕獲並從生物圈中清除。」例如，這些昆蟲可以處理經過處理的污水，據估計，全世界有四分之一的汞是由污水排放到環境中的。 “

關於這項研究的論文最近發表在Nature Communications雜誌上，澳洲聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）和澳洲研究理事會合成生物學卓越中心（ARC Centre of Excellence in Synthetic Biology）的科學家也參與了這項研究。