愛爾蘭發現了一種新的殭屍病原體。這種陰險的真菌會感染洞穴蜘蛛，並改變它們的行為，幫助它們將孢子傳播給新的受害者。 2021 年，英國廣播公司（BBC）的一個電視攝製組有了一個令人毛骨悚然的發現：在北愛爾蘭一家廢棄的火藥庫裡，一隻被真菌覆蓋的蜘蛛粘在天花板上。

被新發現的”殭屍”真菌感染的洞穴蜘蛛

經專家仔細檢查，這隻蜘蛛被確認為穴居球織蜘蛛Metellina merianae，而真菌似乎是一個新物種。後來，它又被列入以主持人大衛-愛登堡（David Attenborough）命名的長長的事物清單中： Gibellula attenboroughii。

後來的考察隊在天然洞穴系統中也發現了類似的情況。在北愛爾蘭和愛爾蘭共和國各地洞穴的牆壁或天花板上都發現了被感染的蜘蛛，而在不列顛群島各地的舊科學文獻中也發現了其他疑似病例。

這個故事聽起來就像恐怖電影裡的情節：這種真菌會侵入宿主的大腦，把平時害羞的蜘蛛趕出巢穴和蜘蛛網，帶到暴露的地面上。一旦到了那裡，蜘蛛就會死亡，這給了真菌一個良好的生長環境，直到它釋放出孢子。然後，洞穴中的循環氣流會帶著這些孢子去尋找新的潛在宿主，可怕的循環又開始了。

如果這聽起來很耳熟，那麼你一定聽過類似的故事：嗜蟲黴屬是如何捕食螞蟻的–或者玩過/看過電玩/電視系列《最後的我們》，其中想像了人類中類似的真菌病原體引發的殭屍啟示錄。

這種真菌究竟是如何操縱蜘蛛的，目前還不得而知，但研究人員說，進一步的研究應該調查它們產生的代謝物，以及感染對蜘蛛族群的影響。

這只是昆蟲世界眾多恐怖故事中的一個。有一種黃蜂會劫持蜘蛛，讓蜘蛛為黃蜂幼蟲結一個特殊的繭網，然後黃蜂幼蟲會吃掉蜘蛛，最後在蜘蛛身上化蛹。

不過，蜘蛛也不完全無辜：人們曾看到它們劫持螢火蟲，讓螢火蟲在它們的網上閃爍交配的圖案，巧妙地吸引更多的螢火蟲到網上來。

這項新研究發表在《真菌系統學與演化》(PDF)期刊上。