很少有融合新創公司能像Helion 一樣受到如此密切的關注。 這家成立12 年的公司得到了山姆-奧特曼（Sam Altman）的支持，據傳正在與OpenAI 進行談判，並與微軟達成了到2028 年為其提供電力的協議–這比競爭對手早了好幾年。

該公司在聚變發電方面的非正統做法和相對保密性為其贏得了許多粉絲和批評者。

Helion 公司週二宣布獲得4.25 億美元的F 輪融資，使其估值達到52.45 億美元。 這家新創公司還在上個月啟動了最新的原型機”北極星”（Polaris），預計它將成為第一個用於發電的聚變反應器。

Polaris是Helion公司的第七台原型機，位於華盛頓州埃弗雷特一座佔地27,000平方英尺的建築內。 它的建造耗時三年多，以聚變產業的標準來看，這已經算是很快的了。 但是，為了在微軟公司雄心勃勃的2028 年最後期限之前完成任務，這家新創公司必須以更快的速度建造商業規模的發電廠。

Helion 面臨的困難在許多方面與其他尖端產業相似。

” 在人工智慧領域，最大的挑戰是什麼？獲取晶片。 在核融合領域，最大的挑戰是什麼？獲得晶片，”首席執行官大衛-柯特利（David Kirtley）在最近的一次採訪中表示。 “Polaris需要5萬個這樣的大規模脈衝功率半導體，而取得這些晶片就確定了時間表。”

它所尋求的解決方案也是類似的。 新的投資將用於內部大量的專業化生產。 例如，該公司必須提前三年訂購一種被稱為電容器的短期儲能設備。

他說：”我們的目標是從三年等待供應商給我們提供電容器，到我們自己生產電容器，而且速度更快，現在我們可以在一年或更短的時間內生產電容器。”

Helion Energy 位於華盛頓州埃弗雷特的設施。 這家新創公司計劃在2028 年之前建造世界上第一座核融合發電廠，為微軟公司供電。圖片來源： Mike Kane/Bloomberg / Getty Images

儘管必須從零開始建立供應鏈，Kirtley仍然樂觀地認為，Helion仍能在短短幾年內向微軟提供電子產品。

Kirtley說：”我們為微軟設施選址的工作已經進行了幾年。他拒絕透露具體地點，但表示公司一直在進行許可和電網互聯方面的工作，這一過程可能需要數年時間。”

批評者認為，Helion公司的部分吸引力–也是部分風險–在於它的聚變發電方法與該領域幾乎所有其他新創公司都不同。

一般來說，主要有兩種方法： 磁約束利用強力磁鐵擠壓等離子體，使其溫度和密度足以引發核融合反應，持續燃燒產生蒸汽驅動渦輪機。 慣性約束向燃料顆粒發射強大的激光，將其壓縮到燃料原子熔化的程度。 為了產生足夠的熱量為蒸汽渦輪機供能，反應器必須每秒點火數次。

Helion 公司正在建造一種完全不同的東西，即所謂的場反轉構型反應器。 該裝置看起來像一個中間隆起的沙漏，環繞著強力磁鐵，在每次反應過程中引導並壓縮等離子體，Helion 稱之為”脈衝”。

在脈衝開始時，Helion 將氘和氦-3 的混合物分別注入兩端，並加熱，直到形成等離子體。 然後，磁鐵將每個等離子體塑造成一個甜甜圈，並以每小時100 多萬英里的速度將它們相互推向對方。

當等離子體到達核融合室（沙漏中間的凸起部分）時，它們會發生碰撞，並被另一組磁鐵進一步擠壓。 這將等離子體加熱到攝氏1 億多度，從而導致一連串的原子融合。 總之，這類似於火星塞點燃內燃機中的燃料。

核融合反應產生的能量會激增磁力，從而反向推動反應器的磁鐵。 這些額外的磁力會直接轉換為電能。 如果一切按計劃進行，Helion 的反應器從磁力爆發中產生的電量將超過磁鐵最初所需的電量。 而且，由於該系統從磁鐵中獲取電力，而不是產生蒸汽來旋轉渦輪機，因此效率應該更高，從而降低了收支平衡的門檻。

商業規模的Helion 反應器目前的設計是每秒脈衝幾次。 單一反應器可產生50兆瓦的電力，一個發電廠可包含多個反應器。

在實驗室中，該公司的小型系統每秒可發射100 多次脈衝，因此未來的Helion 反應器有可能每秒發射60 次脈衝，與電網的用電頻率相同。 Kirtley說：”但是，要達到我們所說的數百萬安培電流的大脈衝功率下的高重複率，還面臨著一些巨大的工程挑戰。”

Helion 籌集新的資金是為了加速發電廠的工作，包括擴大內部加工能力和電容器製造。 Kirtley說：”推動北極星計畫時間表的其中一個因素是製造所有的磁線圈。 因此，我希望能夠在公司內部製造所有這些線圈。”

新一輪融資規模小於該公司先前的5 億美元融資規模。 本輪融資的新投資人包括光速創投（Lightspeed Venture Partners）、軟銀願景基金二期（SoftBank Vision Fund 2）和一家大型大學捐贈基金。 現有投資者Sam Altman、Capricorn Investment Group、Mithril Capital、Dustin Moskovitz 和Nucor 也參與了本輪投資。