NASA帕克太陽探測器正在執行一項雄心勃勃的任務，研究太陽風的起源–太陽風是從太陽向外不斷流出的帶電粒子流。 儘管自1960年代發現太陽風以來已經進行了半個多世紀的科學研究，但這種現像在日冕中的確切來源仍然不得而知。

還有幾天，帕克太陽探測器就將最接近太陽。 這個小飛船將在聖誕節前夕穿過太陽的外層大氣，在距離太陽表面僅380 萬英里的範圍內飛行。

這聽起來似乎是一個很大的距離，但對於一個直徑為865，370 英里的紅熱天球來說，這是我們有史以來距離最近的一次。 事實上，探測器將直接穿過日冕，日冕是距離太陽可見表面數百萬英里的超熱大氣層。 正因為如此，探測器將經歷地球上極少有的極端環境，根據美國太空總署估計，其隔熱罩的溫度將超過華氏2500度。

尼基-福克斯（Nicky Fox）在成為美國國家航空暨太空總署首席科學家之前曾擔任該探測器的專案科學家，他解釋說，該探測器的核心目標是確定太陽風的發源地。

要揭開這個謎團，就必須真正進入太陽的外層大氣來測量。 但正如福克斯所言，這是一項巨大的工程挑戰，因為太陽確實在燃燒。

探測器必須經過精心設計，以承受日冕的極端熱量和輻射，然後在圍繞太陽的橢圓軌道上迅速返回寒冷的真空空間。 福克斯詳細解釋說，材料的精心選擇至關重要，需要輕質而耐用的部件，能夠承受劇烈的溫度變化，而不會變脆或表現出性能變化。

熔點超過4200華氏度的鈦鋯鉬等奇特金屬合金被用來暴露在太陽強度下的感測器。 即使是使用鈮製造的電線，也需要特殊的藍寶石水晶絕緣來防止融化。 經過多年的規劃和技術突破，才創造了一艘足夠強大的太空船。

早在20 世紀50 年代，物理學家尤金-帕克（Eugene Parker）就曾預言太陽風的存在。 這個理論最初遭到了廣泛的懷疑，直到1962 年水手2 號飛船的觀測結果證實了這個理論。

現在，帕克太陽探測器已經執行任務六年多了，它正準備為我們提供有關太陽大氣層和這一基本太陽現象起源的最極端的一瞥。

儘管探測器取得了令人難以置信的成就，例如以超過43萬英里/小時的速度成為最快的人造物體，但最近它並沒有得到太多主流的關注。 但在這次創紀錄的近距離接觸及其可能帶來的新的科學啟示之後，這種情況可能會有所改變。