美國國家航空暨太空總署（NASA）的”好奇號”（Curiosity）在離開Gediz Vallis通道之前拍攝了一張360度全景圖。漫遊車踏上了前往火星箱狀構造的旅程，調查其網狀模式和蓋迪茲河谷通道所顯示的晚期水活動。 這項任務旨在揭示過去有利於微生物生命的條件，並從令人驚訝的純硫石和古代水流的發現中獲得資訊。

2006年12月10日，美國太空總署火星勘測軌道飛行器捕捉到了這種被稱為”箱形結構”的網狀山脊圖案，科學家們認為這是古代地下水形成的。 該機構的”好奇號”漫遊車將於2025 年近距離研究類似的山脊。 圖片來源：NASA/JPL-Caltech/亞利桑那大學

盒子之旅

美國國家航空暨太空總署（NASA）的”好奇號”漫遊車正在為它的下一個任務做準備：進行為期數月的旅行，探索被稱為”盒狀構造”的獨特火星地貌。 這種由錯綜複雜的網狀圖案組成的地形橫跨地球表面數英里。 在前往這個新目的地之前，好奇號將告別蓋迪茲谷地通道，這是一個充滿科學謎團的區域。 研究人員的一個主要謎團是，這條通道是如何在火星向乾燥氣候過渡的相對較晚階段形成的。 另一個謎團是好奇號在夏天發現的白色硫磺石。

為了研究該地區，漫遊者拍攝了一張360度全景圖，展示了硫磺石和通道內的其他地貌，然後在9月底移動到通道西邊。

用滑鼠360度俯瞰蓋迪茲谷地通道，美國太空總署的好奇號漫遊車在向西前往新的探險目的地之前，曾對火星上的這一區域進行過勘測。 圖片來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS

遠古水域的痕跡

好奇號的首要任務是尋找證據，證明遠古火星曾經存在過支持微生物生命的必要條件。 數十億年前，這顆紅色星球上有湖泊和河流，而位於高聳的3英里高（5公里高）的夏普山山腳下的蓋迪茲河谷（Gediz Vallis）通道可以提供至關重要的信息。 該通道可能會揭示火星失去水源時的環境。 雖然夏普山上的較老地層是在乾燥的氣候下形成的，但該通道的存在表明，在氣候發生重大變化時，偶爾會有水流過該地區。

科學家仍在拼湊通道內各種地形的形成過程，包括在新的360 度全景圖中可以看到的綽號為”尖峰嶺”的碎屑丘。 河流、潮濕的泥石流和乾燥的雪崩似乎都留下了痕跡。 科學小組目前正在根據好奇號的觀測結果來建構一個事件時間軸。

2024年11月2日，美國國家航空暨太空總署（NASA）的”好奇號”火星車在向西駛離蓋迪茲峽谷通道時，使用車載攝影機捕捉到了這張全景照片。 右側可見火星車在岩石地形上的足跡。 圖片來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS

揭開硫磺之謎

科學團隊也正在努力解答一些關於硫磺石漫山遍野的重大問題。 美國國家航空暨太空總署的火星勘測軌道器（MRO）拍攝的該區域影像顯示，該區域看起來像是一片不起眼的淺色地形。 原來，硫磺石太小，MRO 的高解析度成像科學實驗（HiRISE）無法看到，而好奇號的團隊在漫遊車到達這塊區域時發現了它們，這讓他們感到非常好奇。 當好奇號碾過其中一塊石頭，露出裡面的黃色晶體後，他們更加驚訝了。

火星車上的科學儀器證實這塊石頭是純硫磺–這是以前任何任務都沒有在火星上看到過的。 對於硫磺在那裡形成的原因，研究小組還沒有現成的解釋；在地球上，硫磺與火山和溫泉有關，而夏普山上沒有證據表明是這兩種原因造成的。

“我們從各個角度–從頂部和側面–觀察硫磺場，尋找與硫磺混合在一起的任何東西，以便為我們提供硫磺形成的線索。我們已經收集了大量數據，現在我們有一個有趣的謎題要解開了，”位於南加州的美國宇航局噴氣推進實驗室的好奇號項目科學家阿什溫-瓦薩瓦達（Ashwin Vasavada）說。

10 月11 日，美國國家航空暨太空總署的好奇號火星車在離開蓋迪茲峽谷通道之前，最後一次拍攝了這塊由亮白色硫磺石組成的田地。 火星車在這區域首次發現了火星上的純硫磺。 科學家仍不清楚這些岩石在這裡形成的確切原因。 圖片來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS

火星上的”蜘蛛網”

好奇號自2012年著陸以來已經行駛了約20英里（33公里），現在正沿著蓋迪茲谷地通道的西部邊緣行駛，收集更多的全景圖來記錄該區域，然後再沿著軌道前往箱形結構。

從MRO的視角看，箱形結構就像蜘蛛網一樣在地表延伸。 據說這是夏普山最後一次水流攜帶的礦物質沉澱到地表岩石裂縫中，然後硬化形成的。 當部分岩石被侵蝕掉後，剩下的就是在裂縫中固結的礦物質，形成了網狀的箱形結構。

在南達科他州風洞國家公園麋鹿廳的天花板上，就發現了這種網狀晶體結構，被稱為”盒狀結構”。 美國國家航空暨太空總署（NASA）的好奇號漫遊車正準備前往火星表面綿延數英里的箱形結構。 圖片來源：NPS Photo/Kim Acker

在地球上，人們在懸崖邊和洞穴中看到過箱形結構。 但是夏普山的箱形結構與地球上的箱形結構不同，因為它們是在火星上的水正在消失時形成的，而且它們的範圍非常大，橫跨6 到12 英里（10 到20 公里）的區域。

休士頓萊斯大學的克斯汀-西巴赫（Kirsten Siebach）是研究該區域的”好奇號」科學家。 “地球早期的微生物也可能在類似的環境中生存。 這使這裡成為一個令人興奮的探索之地”。

關於好奇號的更多信息

好奇號”由美國宇航局噴氣推進實驗室建造，該實驗室由加利福尼亞州帕薩迪納的加州理工學院管理。JPL代表位​​於華盛頓的美國宇航局科學任務局領導這項任務。

位於圖森市的亞利桑那大學負責HiRISE的運行，HiRISE由位於科羅拉多州博爾德市的BAE系統公司（前身為Ball Aerospace & Technologies Corp.）建造。 JPL 為位於華盛頓的美國太空總署科學任務局管理火星勘測軌道器計畫。

編譯自/ ScitechDaily