美國國家航空暨太空總署（NASA）下屬的噴射推進實驗室（JPL）當地時間週三再次啟動裁員，而上次裁員僅過了九個月。 JPL位於美國加州，主要負責為NASA開發機器人太空探測器。週三，JPL宣布將解僱325名員工，約佔實驗室員工總數的5%。

JPL主任勞瑞·萊辛（Laurie Leshin）在周二上午發給員工的備忘錄中表示：「這是我本不願發布的消息。」她補充道，「儘管這對我們的團隊來說極其艱難，但裁員人數比幾個月前的預期要低，這在一定程度上要歸功於JPL眾多員工的辛勤工作。

今年2月，由於火星樣本返回任務暫停等多重因素，JPL已裁減530名員工。這次裁員之後，JPL今年的裁員總數已達員工總數的八分之一。

應對預算挑戰

萊辛在備忘錄中指出，JPL的管理層一直面臨“持續的資金挑戰”，並在應對NASA深空探索優先事項變化的過程中需要重新審視JPL的定位。經過對最新預算預測的審查，JPL今年必須進行第二輪裁員。此輪裁員後，JPL的正式員工人數將減少至約5,500人。

萊辛寫道：「儘管我們無法百分之百預測未來的預算，但我們將為未來的工作做好充分準備。」「在這樣一個困難時刻，這可能無法帶來多少安慰，但我確實想清楚地表達我的看法和立場。

JPL員工被通知週三可以居家辦公，並將透過電子郵件告知其職位是否受到影響。

萊辛寫道：「這次裁員幾乎涉及實驗室的所有領域，包括技術、專案、業務和支援部門。」「無論是直接資助的專案人員還是間接費用資助的管理人員，我們都認真審視了縮減員工規模的必要性。

今年的裁員決定是在NASA決定重新評估由JPL主導的火星樣本返回任務後做出的。這項耗資數十億美元的項目在2023年9月被獨立審查小組判定為不可行，並預計若想成功完成將花費80億至110億美元。

環境變化

在NASA評估其他研究中心以及私人公司（如SpaceX和Rocket Lab）的替代方案的同時，火星樣本返回任務的預算已從本財年的近10億美元削減至不到3億美元。此外，JPL是否會繼續主導改進後的火星樣本返回任務尚無定論。

裁員也反映出當前狀況：在耗資50億美元的木衛二探測器任務發射後，JPL目前並未負責其他重大深空探測任務。另一項較大任務為NASA-ISRO合成孔徑雷達項目，預計明年從印度發射。 JPL正在負責一些較小的項目，但都不具備旗艦任務所需的巨額預算與龐大人力支援。

JPL擁有悠久而輝煌的歷史，曾管理NASA最重要的行星探測項目，如「旅行者」號、「伽利略號」、「卡西尼號」以及多個火星探測任務。然而近年來，約翰·霍普金斯應用物理實驗室等研究中心，以及洛克希德公司等私人企業在專案競爭中表現優異，交出了不俗的成果。

萊辛和其他NASA高層的工作是確保JPL在不斷變化的行星探索領域中擁有光明的未來。她在聲明中寫道，本週的裁員正是為此目標服務的。她補充說：「我們是一個極具韌性的團隊。輝煌的歷史、當前的成就以及對探索和發現的執著追求，讓我們對未來充滿信心。」（辰辰）