NASA正在研發可在軌道上自動降落的火星直升機Chopper
近日,根據《新科學家》報道,美國國家航空暨太空總署(NASA)正在製定將另一架直升機送上火星的計畫。該飛行器將在飛速沖入火星大氣層後自行著陸,每天飛行數公里,同時攜帶科學設備。
一些著陸器利用降落傘和火箭減緩下降速度,安全降落在火星表面。有些登陸器甚至載有可以探索火星表面的輪式漫遊車。隨後,NASA的無人直升機問世。雖然它的設計預算很低,但在今年早些時候退役之前,它在紅色星球上進行了令人驚訝的72次飛行,在空中飛行了2個多小時,行程17公里。
現在,NASA正在開發更高級的六旋翼無人機,它的航程和有效載荷能力都要大得多,名為Chopper。 NASA噴射推進實驗室的Theodore Tzanetos負責監督Ingenuity(火星上第一架無人直升機)項目,據他介紹,Chopper將重達35公斤,是Ingenuity的近20倍。無人機將能夠在一分鐘內飛行一公里,或在火星一天(地球上的一天長約40分鐘)內飛行多公里。
Ingenuity火星直升機,Chopper的前身 圖源:NASA
「我們的想法是製造一架六旋翼無人機,其大小與『毅力號』火星探測器本身相當,可以在星球上的幾乎任何地方飛行3公里,並攜帶3到5公斤的科學有效載荷。這就是我們的目標。
Tzanetos表示,工程師們也正在研究一種噴射背包裝置,該裝置會在無人機進入火星大氣層時啟動,從而使Chopper減慢速度,使其能夠旋轉旋翼,開始受控飛行,並仔細選擇著陸點。
這種方法既有好處,也有問題,因為它增加了無人機的複雜性,但也省去了精心設計的軟著陸系統。這種自動著陸能力也意味著Chopper進入火星大氣層的位置不需要像以前的任務那樣精確,這可以減少運載火箭的重量和燃料消耗。
這項計畫需要克服一個問題,即如何在密度僅為地球1%的大氣層中為無人機提供動力並對其進行控制。
Tzanetos 說,他的團隊將努力奮鬥,確保在計劃未來的火星任務時將其作為選項。 “我確信,總有一天我們會在火星上部署機群。這只是時間問題。”