近日，根據《新科學家》報道，美國國家航空暨太空總署（NASA）正在製定將另一架直升機送上火星的計畫。該飛行器將在飛速沖入火星大氣層後自行著陸，每天飛行數公里，同時攜帶科學設備。

一些著陸器利用降落傘和火箭減緩下降速度，安全降落在火星表面。有些登陸器甚至載有可以探索火星表面的輪式漫遊車。隨後，NASA的無人直升機問世。雖然它的設計預算很低，但在今年早些時候退役之前，它在紅色星球上進行了令人驚訝的72次飛行，在空中飛行了2個多小時，行程17公里。

現在，NASA正在開發更高級的六旋翼無人機，它的航程和有效載荷能力都要大得多，名為Chopper。 NASA噴射推進實驗室的Theodore Tzanetos負責監督Ingenuity（火星上第一架無人直升機）項目，據他介紹，Chopper將重達35公斤，是Ingenuity的近20倍。無人機將能夠在一分鐘內飛行一公里，或在火星一天（地球上的一天長約40分鐘）內飛行多公里。

Ingenuity火星直升機，Chopper的前身 圖源：NASA

「我們的想法是製造一架六旋翼無人機，其大小與『毅力號』火星探測器本身相當，可以在星球上的幾乎任何地方飛行3公里，並攜帶3到5公斤的科學有效載荷。這就是我們的目標。

Tzanetos表示，工程師們也正在研究一種噴射背包裝置，該裝置會在無人機進入火星大氣層時啟動，從而使Chopper減慢速度，使其能夠旋轉旋翼，開始受控飛行，並仔細選擇著陸點。

這種方法既有好處，也有問題，因為它增加了無人機的複雜性，但也省去了精心設計的軟著陸系統。這種自動著陸能力也意味著Chopper進入火星大氣層的位置不需要像以前的任務那樣精確，這可以減少運載火箭的重量和燃料消耗。

這項計畫需要克服一個問題，即如何在密度僅為地球1%的大氣層中為無人機提供動力並對其進行控制。

Tzanetos 說，他的團隊將努力奮鬥，確保在計劃未來的火星任務時將其作為選項。 “我確信，總有一天我們會在火星上部署機群。這只是時間問題。”