在浩瀚的宇宙中，地球並非孤島，常常有來自太陽系深處的訪客──小行星，悄悄接近我們的家。 10月24日（星期四），四顆體型「龐大」的小行星在一場前所未有的「太空集會」中， 於12小時內相繼抵達它們各自的近地點。儘管這些小行星被稱為「潛在威脅」的太空岩石，讓人聽起來有些緊張，但幸運的是，它們對地球上的生命不構成任何威脅。

圖說：2013 年2 月 ，一顆半拖車大小的小天體在俄羅斯車里雅賓斯克市上空爆炸

太空岩石的“親密接觸”

這場「太空集會」的主角包括四顆大小不一的小行星，它們中最小的也有約30米寬，最大的則寬達約177米，與一棟近60層樓的高度相當。

首先光臨的是小行星2015 HM1，它的寬度約30米，據測算於北京時間10月24日中午12點36分到達近地點，距離約550萬公里，相當於地月平均距離的14倍。隨後到來的是小行星2024 TP17，寬度約52米，於24日16點20分到達近地點，距離約470萬公里。

壓軸的是一對幾乎同時出現的「雙胞胎」－小行星2002 NV16和2024 TR6，於北京時間10月24日23點47分和23點51分先後抵達近地點。其中，2002 NV16是四顆小行星中個頭最大的，寬度約177米，距離地球最近時約450萬公里。而寬約46公尺的2024 TR6則緊跟在後，距離地球最近時約560萬公里。

值得注意的是，這四顆小行星中有兩顆——2024 TR6和2024 TP17——是本月才剛被發現的。 2024 TR6於10月7日首次被觀測到，而2024 TP17則是在10月12日才露面。這樣的發現並不罕見，根據卡塔利娜巡天計畫統計，天文學家每年能發現約2000顆近地小行星，其中大多數都是在它們接近地球時被發現的。

圖說：地球周圍成千上萬顆近地小行星的位置（NASA圖）

小行星撞擊的影響

一顆小行星若被視為“潛在威脅”，必須同時符合兩項標準：一是它與地球的最小軌道相交距離（MOID）需達到或小於0.05au，即748萬公里（其中1au代表一個天文單位，即地球到太陽的平均距離，約1.5億公里）；二是其絕對星等不高於22。對小行星來說，絕對星等是透過亮度來衡量體積的重要指標，星等值越小，代表天體越大。例如，絕對星等為22的小行星，其直徑可能在110至240公尺之間；而絕對星等為21.5的小行星，其直徑範圍可能介於130至300公尺。

幸運的是，這次造訪地球的四顆「潛在威脅」小行星軌道，目前並沒有撞擊地球的可能。 不過，如果小行星撞擊地球會帶來多方面的重大影響，不只是直接撞擊地面所造成的損毀。這些影響還包括由撞擊觸發的地震、海嘯、大氣環境的劇變以及森林大火等，而這些影響的嚴重程度與小行星的大小緊密相關。

對於那些直徑較小的小行星，它們在抵達地球表面之前，就可能會因為與大氣層的劇烈摩擦和燃燒而消失殆盡。而一個直徑相當於足球場大小（大約上百公尺）的小行星，就足以為地球上的某個局部區域帶來災難性的後果。如果小行星的直徑達到數千米，即相當於一個城鎮的大小，那麼它所帶來的將是全球性的災難，甚至可能導致大規模的物種滅絕。例如，據推測恐龍的滅絕就是由6500萬年前一顆直徑達10千米的小行星撞擊地球所導致的毀滅性事件。

迄今為止，天文學家已經繪製了超過33,000顆近地小行星的軌道圖，至少在未來100年內，沒有一顆小行星會對地球構成撞擊風險，為人類提供了充裕的時間來逐步加強自身的應變能力。在當前階段，最關鍵的任務在於儘早發現潛在具有威脅性的小行星，並準確評估其可能帶來的風險。 （編譯：劉允）

參考資訊

https://www.livescience.com/space/asteroids/4-large-asteroids-include-a-skyscraper-size-city-killer-will-zoom-past-earth-in-a-12-hour-span-明天10 月24 日

https://www.livescience.com/space/asteroids/the-sun-is-blinding-us-to-thousands-of-potially-lethal-asteroids-can-scientists-spot-them-before-its-too-晚的

策劃：劉鯤 李培元 張超 楊柳

審查：北京天文館研究館員 李昕