巴西犬齒龍化石揭示了早期哺乳動物的演化過程，揭示了下顎骨和中耳等關鍵特徵的早期獨立發展。布里斯託大學（University of Bristol）領導的古生物學家小組在巴西南部發現了新的犬齒龍化石，改變了我們對哺乳動物演化的認識。

最近在巴西發現的犬牙交錯的化石為哺乳動物的早期進化提供了新的視角，顯示出不同物種獨立發展的特徵，如明顯的頜骨和中耳骨，比人們想像的要早得多。 (Riograndia guaibensis CT 掃描）圖片來源：James Rawson

這些化石屬於哺乳動物前身種Brasilodon quadrangularis和Riograndia guaibensis，它們提供了哺乳動物下顎和中耳發育的重要見解，揭示了比以前認為的早數百萬年發生的進化實驗。

在脊椎動物中，哺乳動物因其獨特的顎骨結構和三塊中耳骨的存在而顯得與眾不同。 早期的脊椎動物只有一塊中耳骨，而哺乳類動物則有三塊中耳骨，這種過渡一直令科學家著迷。 這項新研究探討了哺乳動物的祖先–犬齒獸是如何隨著時間的推移進化出這些特徵的。

Riograndia 和Brasilodon。 圖片來源：Jorge Blanco

透過CT 掃描，研究人員首次以數位方式重建了這些犬齒獸的下顎關節。 研究人員在Riograndia guaibensis中發現了頭骨和下顎之間的”哺乳動物式”接觸，這種犬齒獸比以前已知的這種結構的最古老例子早生活了1700萬年，但在Brasilodon quadrangularis中卻沒有發現，這種犬齒獸與哺乳動物的關係更為密切。 這顯示哺乳動物顎部的決定性特徵在不同的犬齒目動物群中進化了多次，比預期的要早。

這些發現表明，哺乳動物的祖先曾嘗試過不同的顎部功能，從而導致”哺乳動物”的特徵在不同品系中獨立進化。 事實證明，哺乳動物的早期進化遠比人們之前所理解的要複雜和多樣化得多。

主要作者、布里斯托爾地球科學學院的詹姆斯-羅森（James Rawson）解釋說：”哺乳動物頜部接觸的獲得是哺乳動物進化的關鍵時刻。這些新的巴西化石所表明的是，不同的犬齒類群正在嘗試各種顎關節類型，一些曾被認為是哺乳動物獨有的特徵也在其他類群中進化了無數次。

這項發現對了解哺乳動物進化的早期階段具有廣泛的意義，它說明哺乳動物的頜關節和中耳骨等特徵是以拼湊或鑲嵌的方式在不同犬齒類群中進化的。

布宜諾斯艾利斯阿根廷自然科學博物館的奧古斯丁-馬蒂內利博士說：”在過去的幾年裡，這些來自巴西的小化石物種帶來了令人驚嘆的信息，豐富了我們對哺乳動物起源和進化特徵的認識。

研究小組迫切希望進一步研究南美洲的化石記錄，事實證明，南美洲的化石記錄是哺乳動物進化新資訊的豐富來源。

巴西國立博物館的瑪麗娜-蘇亞雷斯（Marina Soares）教授說：”世界上沒有任何其他地方擁有如此多樣的犬齒動物形態，它們與最早的哺乳動物密切相關”。

科學家希望透過將這些發現與現有數據結合，加深對早期顎關節如何發揮作用並促進哺乳動物形態發展的理解。

詹姆斯補充說：”這項研究為古生物學研究打開了新的大門，因為這些化石為複雜多樣的進化實驗提供了寶貴的證據，這些實驗最終產生了現代哺乳動物。”

編譯自/ SciTechDaily