所有被我們視為一次性的包裝最終都可能獲得新生。研究人員已經破解了將塑膠變回製造新塑膠的構件的密碼，這將徹底改變其回收的現狀。

加州大學柏克萊分校的研究人員開發出一種新的催化工藝，可以將垃圾堆中的聚乙烯（一次性使用袋）和聚丙烯（硬塑膠）蒸發，轉化為丙烯和其他碳氫化合物氣體。然後，這些氣體可用作原料，再次製造原始塑料，從而實現真正的循環經濟。

加州大學柏克萊分校化學教授約翰-哈特維格（John Hartwig）說：”我們身邊的很多東西都是由這些聚烯烴製成的。原則上，我們現在可以做的是，透過我們設計的化學反應，裂解通常穩定的碳-碳鍵，將這些物體帶回起始單體。

這項突破意義重大，因為聚乙烯和聚丙烯塑膠幾乎佔全球塑膠垃圾的三分之二。其中約80% 最終被焚燒、掩埋，或以微塑膠的形式被丟棄到環境中，最終進入我們的身體。

許多人曾嘗試將這些塑膠聚合物有效地回收利用，但都以失敗告終。但哈特維格的團隊現在已經利用廉價的固體催化劑實現了這個目標，可以大規模連續運作。

研究人員使用兩種不同的催化劑對聚乙烯和聚丙烯塑膠廢料進行化學分解。第一種催化劑會裂解聚合物鏈，留下活性末端。第二種催化劑透過反覆將活性末端暴露在乙烯氣體中，從根本上完全拉開這些鏈。最終生成丙烯和丙烯分子。另一種副產品是有價值的異丁烯氣體。這三種物質在化學工業中都被用來製造不同的塑膠。

例如，丙烯是一種塑膠樹脂，用於製造服裝、瓶子、家具和許多其他產品。丙烯是用於多種塑膠生產的單體。最後，製造商使用異丁烯氣體生產丁基橡膠和高辛烷值航空汽油等聚合物。

哈特維格說：”我們比任何人都更接近使聚乙烯和聚丙烯具有與水瓶中的聚酯相同的循環性。”

雖然各公司都在努力減少塑膠用量，作為最近全球綠色覺醒的一部分，但要取代這種”神奇材料”幾乎是不可能的。聯合國最近的一項研究表明，電子垃圾的成長速度是回收的五倍。此外，哥倫比亞大學的一項研究發現，目前的全球回收系統已基本崩潰。伯克利的技術可能會改變遊戲規則。