不知不覺間，今年6月5日搭乘波音公司「星際客船」（Starliner）成功升空的兩名美國太空人巴里·威爾莫爾和蘇妮塔·威廉斯，已經在國際太空站住滿兩個月了。問題在於，作為波音新太空船的首次載人飛行測試，他倆原本只準備在天上待一週就回地球。由於太空船推進系統故障，檢修和驗證工作導致歸期不斷延後。

（巴里威爾莫爾和蘇妮塔威廉斯在國際太空站直播，資料來源：NASA）

由於回地球的日子始終定不下來，兩名太空人也在太空站專心幹起了事業。威爾莫爾近幾天正忙著組裝一台離心機，而威廉斯則參與了一項「在微重力下製造光纖」的研究。官員也表示，太空站裡「飯管夠」。

週三的最新報導顯示，雖然波音和NASA（美國國家航空暨太空總署）表面上還維持著一團和氣，但在私下裡，雙方就如何把兩位太空人送回來已經出現分歧。

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最新消息顯示，雖然波音對於太空船的可靠性做出擔保，但知情人士透露，NASA正在籌備依賴SpaceX「龍飛船」的備用計畫。據悉，波音與美國太空總署領導層的緊張關係於上週浮出水面，雙方無法就是否用「星際客船」送回太空人達成一致，對太空船返程狀況的詳細審查也被推遲。

更明顯的動作是，NASA本週二宣布，將原定於8月中旬使用SpaceX太空船發射太空人的計劃，改到9月24日。就調整發射時間的原因，美國太空總署直接表示需要給敲定兩名太空人的返回計畫爭取更多時間，另外也需要避開9月中旬發射的俄羅斯「聯盟號」飛船。

（來源：X）

知情人士稱，美國太空總署可能會要求SpaceX接手兩名太空人回家的事宜。據熟悉內部討論的人士透露，該機構的領導層正「把所有選項放在檯面上」。

專案損失累計超15億美元

對波音來說，開發了十多年的太空船，最後落得需要「友商出手相救」的下場，肯定是難以接受的狀況。該公司特意在上週五發布聲明，稱有信心飛船能夠安全地將太空人送回地球。

（來源：X）

這項原本在6月就該收場的飛船測試，一直拖到今天，是因為飛船在抵達太空站後，發現推進器出現故障，同時推進系統也存在氦氣洩漏的狀況。在太空船脫離太空站後，需要推進系統將其固定在太空軌道中，為後續脫離軌道進入大氣層做準備。而在太空失重環境下，也需要氦氣維持燃料供應的壓力。

波音公司表示，經過地面工程師的數週測算，數據支持使用“星際客船”將兩名宇航員送回地球的“飛行理由”（flight rationale）——這是美國宇航局的專業術語，表示足夠安全的太空操作。

對該公司而言，這次試飛也牽涉到太空船認證。波音原本準備透過這次試飛拿到認證，以鎖定美國太空總署的載人航空新合約。太空船的每個座位價值都要達到大幾千萬美元。

在上週的財務報告中，波音公司又記入了有關「星際客船」項目的1.25億美元損失，此前與這個飛船有關的損失金額已經高達14億美元。

湊巧的是，波音公司的新CEO羅伯特·奧特伯格將在本週四正式上任，這個太空船也是他需要處理的一系列歷史遺留問題之一。