弗洛勒斯人（Homo floresiensis）保持著地球上最小的人類物種的記錄，但他們中的一些人可能比我們最初想像的還要小。 2013年發現的一塊70萬年前的成人肱骨碎片，最近被歸類為一個早期代表物種，這個物種曾被生動地稱為「哈比人」。

這塊上臂骨比任何化石記錄都要小—— 無論是來自這個古老的表親，還是任何其他的古人類—— 它擴大了我們對一個不尋常的親戚的認識，這個親戚直到最近5萬年前還和我們一起在地球上行走。

這具早期人類化石和一些小牙齒是在印尼弗洛雷斯島東部一個名為「Mata Menge」的露天地點發現的。

澳洲格里菲斯大學的考古學家亞當布魯姆說：「這塊70萬年前的成人肱骨不僅比弗洛勒斯人的肱骨短，而且是世界上已知的人類化石記錄中最小的上臂骨。

小骨頭當然可能來自兒童，但研究人員能夠透過分析在骨頭緊湊的外表面發現的稱為「骨細胞」的微觀圓柱形功能結構，來確定這塊骨頭來自成年人。骨骼的數量、大小和排列隨著骨骼的成熟而變化，這表明了個體死亡時的年齡。

臂骨的顯微結構與成年智人相似，儘管根據對肱骨完整長度的估計，曾經擁有臂骨的成年人身高只有1公尺（3英尺3英寸）。

弗洛瑞斯人的證據於2003年在島上西部的Liang Bua洞穴中首次發現。根據其股骨的長度，該骨架估計比最近描述的“Mata Menge”個體高約6厘米（2.4英寸）。

「這個非常罕見的標本證實了我們的假設，即弗洛勒斯人的祖先體型非常小；然而，現在從這塊肢骨的微小比例可以明顯看出，’霍比特人’的早期祖先比我們之前認為的還要小，」布魯姆說。

在2015年和2016年的後續挖掘中，在Mata Menge遺址還發現了兩顆非常小的牙齒，一顆來自成年人，一顆來自兒童。考古學家認為，他們的形狀顯示弗洛勒斯人是爪哇直立人的後裔，這挑戰了關於這個小人類可能是從一個更古老的非洲物種中分離出來的假設。

「弗洛雷斯古人類的進化史在很大程度上仍然是未知的，」布魯姆說。

他說，這些化石表明，這一人類物種「確實是在一群被稱為直立人的早期亞洲人族，以某種方式孤立在這個遙遠的印度尼西亞島嶼上時開始的，可能是100萬年前，隨著時間的推移，他們的體型急劇縮小」。

雖然印尼高地的現代居民拉姆帕薩人的體型也很小，但2018年的一項遺傳研究顯示，沒有證據顯示他們與弗洛勒斯人有直接關係。

在這種特殊的環境中，身材矮小的人類甚至可能有好處，就像許多體型較小的島嶼動物一樣，導致這種微小的特徵進化了多次。

這項研究發表在《自然通訊》雜誌。