南非克羅姆德萊遺址的新化石發現為我們提供了有關古代生態系統及其在人類進化過程中的作用的突破性見解，突出了類人猿與各種牛科動物之間的相互作用。在南非”人類搖籃”一望無垠的大草原上，克羅姆德萊考古遺址揭開了一項新發現的面紗，大大加深了我們對影響人類進化的生態系統的了解。

草原上的非洲水牛。資料來源：GENUS：DSI-NRF 古科學卓越中心

研究人員出土了一批牛科動物化石，揭示了以前未知物種的存在，它們曾經與我們的類人祖先一起漫步在這些古老的草原上。發表在《第四紀科學評論》（Quaternary Science Reviews）上的一項研究詳細介紹了這一重大發現，它不僅彰顯了上新世-更新世時期的生物多樣性，而且為我們了解影響早期人類物種發展的環境條件提供了前所未有的視角。

在這些引人注目的發現中，有一種未知的中型水牛物種，凸顯了古代生態系統的複雜性，以及這些環境在塑造健壯人猿和早期智人物種等類人猿進化路徑中所扮演的關鍵角色。古生物學常讓人聯想到恐龍，但研究牛類等現代動物也至關重要。牛科動物種類繁多，在非洲取得了巨大成功，為了解古代和現代生態系統提供了線索。它們的演化史與我們的演化史交織在一起，因為從大約2300萬年前的中新世開始，它們就是地形和人類社會的重要組成部分。

上新世-更新世時代的啟示

這項發現由來自全球各地的研究人員組成的合作團隊率先進行，生動地描繪了一幅以廣闊草原為主的景觀圖，暗示了在上新世-更新世時代（約530 萬年前）這一地區生命繁衍的複雜互動。這項研究標誌著我們在探索揭開地球過去之謎的道路上向前邁出了一大步，為重建作為人類搖籃的遠古地形提供了重要數據。 “在牛科古生物學中，發現一個保存完好的神秘頭骨並不常見。即使標本並不完整，但發現並描述一種潛在的小型水牛新物種確實非常有趣！”拉斐爾解釋道。拉斐爾解釋道。

克羅姆德萊P 區的Antidorcas：（a）雄性（A. recki）的右角核，側面視圖和正視圖（KW 9995）。 (b) 左側角核正視圖和側視圖（KW 11161）。 (c) 右角核正視圖和側視圖（KW 10704）。 (d) 右側角核正視圖和側視圖（KW 9611）。 (e) 部分頭骨後部（枕骨）（KW 10410）。比例尺= 5 公分。資料來源：GENUS：DSI-NRF 古科學卓越中心。照片由Rapahel Hanon 博士提供

這些牛科動物（包括現代的水牛、羚羊和瞪羚等）是解開過去秘密的鑰匙。在克羅姆德萊，它們的多樣性和豐富性讓我們得以一窺大型食肉動物和我們遠古近親的飲食和行為。作為獵物，這些動物塑造了該地區巨型動物的捕食模式，並進而影響了類人猿和早期智人的生存策略。

瞪羚（Gazella gracilior）等瞪羚滅絕物種的發現，以及與水牛（Syncerus acoelotus）密切相關的一種尚未命名的水牛的出現，都表明當時的環境以草原為主。與南非其他上新世-更新世遺址的比較也證實了這一發現，顯示不同的類人猿物種與不同的棲息地有關。

南方古猿似乎喜歡林地和封閉潮濕的環境，而早期智人物種則出現在適應開闊和乾燥環境的地區。然而，與古人類相關的各種牛科動物表明，這些類人猿具有廣泛的環境適應能力。拉斐爾解釋說，這項研究具有一定的挑戰性。他說：”最大的挑戰之一是重建和描述小型水牛頭骨（Syncerussp.），以確定其身份。讓-巴蒂斯特-福爾維爾（Jean-Baptiste Fourvel）和我花了幾個小時才將大部分碎骨重新拼接在一起，這樣我們就能分辨出這是什麼動物的頭骨了。的化石記錄很少，尤其是在南非，因此要找到能幫助我們識別頭骨的相關資訊並不容易。

水牛Syncerus sp.頭骨：(a) 正視圖，(b) 側視圖，(c) KW 9463正面俯視圖。 (d) 頭骨右側重建視圖。比例尺= 5 公分。資料來源：GENUS：DSI-NRF 古科學卓越中心。攝影：Raphael Hanon 博士

這些發現的意義不僅僅在於確認了古代動物。克羅姆德萊的牛科動物群混合了上更新世和更新世較早的類群，為人們了解古非洲不斷變化的地形提供了一個窗口。這些變化記錄在牛科動物的骨骼和牙齒中，反映了地球生態系統的動態性質，以及生命面對氣候和棲息地變化的適應能力。

此外，對這些化石的研究也為該遺址提供了一個年代標記，生物年代學顯示克羅姆德萊P區是在距今290 萬年至180 萬年之間堆積而成的。這個範圍對於了解該地區人類演化的時間軸至關重要，為了解健壯古人類和南部非洲其他重要物種的出現提供了可能。

克羅姆德萊遺址仍然是我們星球豐富歷史的見證，它吸引科學家和愛好者去思考地球歷史與我們起源之間錯綜複雜的連結。拉斐爾很高興能進一步擴展他的科學研究。 “未來我將繼續從事牛科古生物學和分類學研究。我希望能夠對南非的水牛或羚羊等特定類群進行更詳細的分析。”他說：”大量的古生物和考古遺址已經發現了大量的牛科動物化石材料，正等待著我們去研究。

編譯自/ ScitechDaily