經過多年的研發和準備，波音公司和美國國家航空暨太空總署（NASA）已準備好將其”Starliner”太空船飛往國際太空站（ISS）。 Starliner預定明晚從佛羅裡達州卡納維爾角太空站起飛。這次任務將正式標誌著波音公司載人太空任務的開始。在聯合發射聯盟（ULA）的阿特拉斯五號火箭升空後，美國宇航員布奇-威爾莫爾和桑尼-威廉斯將搭乘該航班前往國際太空站。

明天的發射依然是”Starliner”的試飛，也是美國國家航空暨太空總署（NASA）史上第六種載人太空探索太空船的試飛。

在Starliner執行任務之際，波音公司的首選發射提供者ULA 正在將其運載火箭組合升級為採用較新引擎的火神火箭。如果”Starliner”CFT-1飛行任務成功，那麼美國國家航空暨太空總署和波音公司計劃明年將安排常態化的國際太空站運載工作。

發射”Starliner”對美國國家航空暨太空總署和波音公司來說具有歷史意義，同時也標誌著ULA 將在本世紀首次將人類送入太空。這個過程涉及對Atlas V 進行載人評級，因為Starliner 的設計主要是用ULA 的火箭而不是SpaceX 的獵鷹9 號進行運載。 Starliner與國際太空站的成功對接也將豐富美國國家航空暨太空總署（NASA）在運作軌道太空實驗室時的運載工具組合。

在明天的發射之前，美國國家航空暨太空總署（NASA）花了幾週時間重新安排停靠在太空站的太空船。其中一艘太空探索技術公司（SpaceX）的”貨運龍”飛船（Cargo Dragon）上個月返回了地球，之後太空探索技術公司的第二艘”貨運龍”轉移了對接口，以便騰出空間。

除了評估”Starliner”在升空、著陸和太空中的性能外，太空船乘員還將在太空站上參加重要的太空實驗。這些實驗包括評估艙外活動或從國際太空站進入太空的壓力，以及發射和著陸過程中對身體的壓力。

週末，ULA 的Atlas V 在波音Starliner首次載人發射前駛向發射台。圖：波音/海特

除了科學實驗之外，”Starliner”的機組人員還將評估在太空船內的太空生活和工作情況。美國國家航空暨太空總署（NASA）對由私營部門運營的載人飛行的目標一直是在發生太空緊急情況時有兩艘飛船可用。美國國家航空暨太空總署（NASA）史蒂夫-斯蒂奇（Steve Stich）在周五舉行的StarlinerCFT發射前新聞發布會上表示，在CFT-1期間，機組人員將進行”宜居性評估”，讓NASA”感受”到Starliner內多了兩位機組人員。

阿特拉斯五號火箭在載人等級方面的一個關鍵變化是半人馬座末級上的一個新系統。這是一個緊急探測系統，用於監控火箭系統，以便在出現需要在飛行中緊急終止的異常情況時向太空人提供關鍵數據。與SpaceX 公司一樣，ULA 也將透過上升小組對火箭進行監控，該小組將與波音公司和NASA 共享數據。

週六在開普角，Starliner的主機組人員在背景中，後備太空人在前景中。圖：麥克-芬克上校/Twitter（now X）

至於波音公司，在太空船和火箭被運到發射台後，昨天團隊對”Starliner”進行了最後的操作。為”Starliner”進行的最後發射前準備工作包括配置貨物，以便機組人員能夠進入飛船並進行操作，以及評估”Starliner”的電力和其他系統的可居住性。發射工作將持續到週一晚上，各組也將在今天做好準備。

波音公司將在對”Starliner”的CFT 性能進行評估後，決定需要對飛船進行哪些升級；其中一項升級引起了NASA 的興趣，涉及飛船的著陸系統。與SpaceX 的”載人”龍”飛船（Crew Dragon）水面回收不同，它需要在陸地上著陸並展開降落傘系統。據美國國家航空航天局的史蒂夫-斯蒂奇（Steve Stich）稱，美國國家航空暨太空總署有興趣對該系統的結構進行升級，確保太空船能夠停靠在國際太空站的多個介面。

Starliner計劃於美國東部時間明天晚上10:34 升空，後天以及10 日和11 日還有一次備用發射窗口。飛船乘員將在太空中度過一周左右的時間，然後降落在美國西南部地區。 2019 年早些時候的一次軌道試飛中，飛船降落在新墨西哥州的白沙。