細菌生產的皮革已經是一種生態友善皮革替代品，但它很快就會變得更加生態友好。科學家已經找到了一種讓微生物自己為皮革上色的方法，從而無需使用有毒染料。

 由自著色細菌纖維素製成的錢包–除黑色外，其他顏色正在製作中

傳統牛皮的生產，以及牛肉和牛奶的生產，肯定不會留下完全”綠色”的足跡。首先，大量的自然景觀必須被開墾為牧場和種植牛飼料的田地。另一方面，飼養場集中排放的糞尿是水污染的主要來源。此外，從全球範圍來看，乳牛打嗝時會產生大量溫室氣體。

皮革的鞣製過程也存在問題，因為它消耗大量的水，並產生大量廢物。其中一些廢物以有毒合成染料的形式出現，用於為材料上色。

考慮到這些弊端（以及道德方面的問題），不同的團體開始利用實驗室培育的牛細胞、蘑菇、絲綢和細菌等原料來生產皮革。就後者而言，特殊的細菌被哄騙著生產出片狀的皮革”細菌纖維素”（BC）。話雖如此，如何找到耐用、經濟、無毒的染料替代品，仍然是個問題。這就是新研究的意義。

在湯姆-艾利斯（Tom Ellis）教授和肯尼斯-沃克（Kenneth Walker）博士的領導下，倫敦帝國學院的科學家們培育出了一株經過基因工程改造的Komagataeibacter rhaeticus細菌，這種細菌的普通版本已經用於製造BC。新菌株的與眾不同之處在於，這種微生物在製造出片狀BC 後，會產生一種稱為eumelanin 的黑色色素。

以一片新型細菌纖維素製成的鞋面倫敦帝國學院

這個過程包括首先將細菌置於生長培養基中，然後讓它們在14 天內產生一片BC。一旦它們完成了這個過程，生長培養基就會被移除，取而代之的是含有黑色素合成所需試劑的溶液。

然後，在30 ºC （86 ºF）的溫度下輕輕搖晃BC 48 小時，促使細菌產生黑色素，並將材料永久染成黑色。最後，將萃取物放入乙醇浴中消毒，浸泡在5% 的甘油溶液中，然後放在模具上晾乾。

在目前進行的測試中，這種材料的薄片被縫合在一起形成了一個錢包，還有一片被模壓成了鞋子的鞋面。此外，一塊黑色BC 樣品在作為”活動示範品”穿戴42 個月後仍能保持顏色不變。

科學家目前正在研究如何讓這種細菌產生其他顏色的色素。事實上，他們已經設計了一種不同的細菌菌株，在藍光照射下會產生彩色顏料。這樣，只需將藍光投射到BC 材料上，就可以在該材料上”染”出商標或其他圖案。

艾利斯說：「微生物已經在直接解決動物皮革和塑膠皮革的許多問題，我們計劃讓它們準備好擴展到新的顏色、材料，也許還有圖案。我們期待與時尚界合作，讓我們穿的衣服在整個生產線上都更環保。”

有關這項研究的論文最近發表在《自然-生物技術》雜誌上。