聯合發射聯盟（ULA）的首枚”武爾坎”（火神）火箭已在佛羅裡達州卡納維拉爾角組裝完畢，為下個月的首飛做準備。週三上午，技術人員在聯合發射聯盟的垂直整合設施將”火神”火箭的有效載荷整流罩吊到運載火箭頂部。在這一里程碑事件之前，載荷整流罩已於清晨從附近的一個設施運抵，Astrobotic公司的月球著陸器已在那裡加滿燃料，準備飛往月球。

ULA 的新火箭已經在垂直機庫和卡納維拉爾角太空站的發射台之間運輸了好幾次，用於進行倒數演練和燃料加註測試。但ULA 只需要”武爾坎”火箭的第一級和上面級來完成這些測試。週三加裝有效載荷護罩標誌著ULA 首次將武爾坎火箭完全堆疊在一起，這枚火箭高約202 英尺（61.6 公尺），在其組裝大樓內仍被鷹架和工作平台包圍著。

這使得發射公司離武爾坎火箭的首飛更近了一步，武爾坎火箭將取代ULA的阿特拉斯五號（Atlas V）和德爾塔四號（Delta IV）火箭。經過最後的檢查和假期休息後，地面工作人員將把武爾坎火箭運到發射台，準備在美國東部時間1 月8 日凌晨2:18（世界協調時07:18）升空。

這次發射原定於12月24日進行，但ULA將飛行推遲到下一個發射窗口，以解決在最近一次武爾坎倒數演練中發現的地面系統問題。Astrobotic 公司的首個機器人月球登陸器被命名為”百靈鳥一號任務”，每月只有幾天的時間可以離開地球飛向月球。發射和軌跡必須把握好時間，使飛船能夠在適當的光照條件下到達著陸點。

首次完全堆疊成型

聯合發射聯盟（United Launch Alliance）是波音公司和洛克希德-馬丁公司對半持股的合資企業，過去幾年來一直受到競爭對手SpaceX 的壓力。今年，SpaceX 已經發射了90 多次，而ULA 的火箭只飛行了三次，因為該公司正在收尾Atlas V 和Delta IV 項目。

ULA 的庫存中還有一枚德爾塔IV 重型火箭。這枚火箭將於明年發射，為美國政府的間諜衛星機構–國家偵察局（National Reconnaissance Office）提供機密荷載。目前還有17 枚阿特拉斯V 火箭尚未發射。

有了”武爾坎”火箭，ULA準備提高發射頻率。該公司執行長托里-布魯諾（Tory Bruno）說，ULA已經售出了70枚武爾坎火箭，其中一半以上賣給了商業客戶，剩下的賣給了美國軍方。亞馬遜已經預訂了38 次武爾坎任務，為其Kuiper 寬頻網路專案部署衛星。”武爾坎”最初將是完全不可回收，但ULA 計劃在本十年稍後引入發動機回收和再利用技術。

ULA 的目標是到2025 年底平均每月發射兩枚”武爾坎”火箭。這將是首飛兩年後的另一次快速發射。相比之下，Atlas V火箭和SpaceX的獵鷹9號需要更長的時間才能達到四次升空。

Astrobotic公司的”遊隼”登陸器最近被封裝在”武爾坎”火箭的有效載荷整流罩內。

“武爾坎”火箭原定於2019年發射，但一再推遲，主要原因是傑夫-貝索斯（Jeff Bezos）的太空公司”藍色起源”（Blue Origin）推遲交付火箭發動機。今年5 月，武爾坎火箭末級在一次地面測試中爆炸，ULA 錯過了一次發射機會。

與大多數火箭的首次亮相不同，”武爾坎”首飛即攜帶負載。Astrobotic公司的無人駕駛”百靈鳥”一號任務將攜帶20個有效載荷到達月球表面，其中包括通過美國國家航空航天局（NASA）的商業月球有效載荷服務（CLPS）計劃為NASA提供的5個有效載荷。這將是CLPS計劃下的首次發射任務，美國NASA於2018年設立該計劃，旨在為科學儀器和實驗購買前往月球的商業運輸服務。

上個月，Astrobotic 公司的工程師在ULA 將”遊隼”著陸器封閉在”武爾坎”有效載荷整流罩內之前，完成了對”遊隼”著陸器的實際操作。Peregrine著陸器高約6.2英尺（1.9公尺）。ULA發布的照片​​顯示，它被封裝在武爾坎火箭的有效載荷艙內，複合整流罩讓登陸器相形見絀。

總部位於匹茲堡的Astrobotic公司首席執行官約翰-桑頓（John Thornton）說：”如果你一直在關注登月行業，你就會明白在月球表面著陸是非常困難的。儘管如此，我們的團隊在飛行審查、太空船測試和主要硬體整合過程中不斷超越預期，表現出了驚人的創造力。我們已經為發射和著陸做好了準備”。

“武爾坎”火箭將為Astrobotic 的月球登陸器帶來不小的衝擊。由傑夫-貝佐斯（Jeff Bezos）的太空公司”藍色起源”（Blue Origin）製造的兩台甲烷燃料BE-4 發動機將為”武爾坎”火箭的核心級提供動力。諾斯羅普-格魯曼公司生產的一對捆綁式固體火箭助推器將為火箭提供額外的能量。半人馬上面級將在升空後40 分鐘左右完成部署”遊隼”著陸器的工作，開始它的旅程。

Astrobotic公司的”遊隼”登陸器在”武爾坎”火箭的有效載荷整流罩內扣好發射扣。

Peregrine登陸器最初將進入繞月軌道，然後在2月23日最終降落到月球表面。目標著陸點位於月球近側北半球的格魯伊圖森圓頂附近。

同時，正在卡納維爾角進行發射準備的另一個商業月球著陸器也面臨發射延遲的問題。這項由直覺機器公司（Intuitive Machines）管理的任務將錯過1 月中旬的發射窗口，現計劃於2 月中旬由SpaceX 獵鷹9 號火箭發射。

直覺機器公司（Intuitive Machines）週二宣布了這一推遲，並將原因歸咎於”不利的天氣條件”造成的”SpaceX 發射清單的變化”。SpaceX 發射時間表的變化是指”獵鷹重型”火箭與美國軍方半秘密的X-37B 太空飛機的發射推遲，後者本應在本月早些時候起飛，但現在定於不早於12月28 日。

但”獵鷹重型”延遲發射並非天氣原因。地面系統問題和火箭本身的不明問題才是造成計畫延誤的原因。獵鷹重型火箭將從直覺機器公司IM-1 任務所需的同一個發射台升空。在獵鷹重型火箭和獵鷹9 號火箭發射之間，SpaceX 通常需要三週時間來重新配置39A 發射場（LC-39A），因此沒有時間為1 月12 日開啟的IM-1 發射窗口做好準備。

IM-1任務必須從LC-39A發射，因為SpaceX已經在升空前不久為直覺機器公司的Nova-C登陸器配備了低溫甲烷和液態氧燃料。

Intuitive Machines 公司在聲明中表示，其機器人月球登陸器”仍然準備就緒”，可以升空。該公司表示：”自抵達佛羅裡達州以來，IM-1 月球著陸器已經完成了主要的系統測試、驗證和認證里程碑，並為與SpaceX 的獵鷹9 號火箭集成做好了準備。”