可能讓我們中的一些臉盲症人士感到羞愧的是，猿類會立即認出二十多年未見的家人和朋友，這是有史以​​來非人類動物中最長的「社會記憶」。約翰霍普金斯大學的這項研究提供了關於人類社會認知如何演化的重要見解，研究人員注意到動物似乎如何識別與它們共度時光的人類，即使它們之間相隔很長時間。

「我們傾向於認為類人猿與我們自己完全不同，但我們確實看到這些動物擁有與我們非常相似的認知機制，包括記憶，」主要作者、加州大學生物人類學家勞拉·劉易斯（Laura Lewis）說。“我認為這就是這項研究令人興奮的地方。”

研究人員與蘇格蘭愛丁堡動物園、比利時普朗肯達爾動物園和日本熊本保護區的黑猩猩和倭黑猩猩合作，準備了一組照片，其中有一隻熟悉的動物和一隻陌生的動物。猿類可以自由地從有果汁餵食器的區域來去（一位研究人員特別指出，無糖）。果汁噴嘴上方的視窗顯示了每隻動物特有的兩張圖像，其中一張是該群體中一名成員的照片，該成員要么已經死亡，要么被轉移到另一個圍欄，另一張照片是猿類以前從未見過的。然後用非侵入性眼球追蹤設備測量他們的注意力，以確定動物是否確實花更多時間看著「朋友」或家人。他們做到了。

約翰霍普金斯大學助理教授兼動物認知專家、資深作者克里斯托弗克魯彭耶（Christopher Krupenye）說：「你的印像是，他們的反應就像他們認識你一樣，對他們來說，你真的與普通動物園遊客不同。因此，我們這項研究的目標是根據經驗來詢問是否是這樣：他們真的對熟悉的社交夥伴有強大而持久的記憶嗎？”

他們發現，類人猿會花更多的時間觀察那些曾經屬於它們社會群體、並且與它們有正向連結的動物。

一隻名叫路易絲的倭黑猩猩已經26 年沒有見過她的妹妹洛雷塔和侄子艾琳了，但在八次試驗中，她始終將注意力集中在他們的圖像與陌生動物的比較上。

這些發現讓研究人員感到興奮，因為考慮到人類與這些動物有共同的祖先，社會記憶似乎是我們物種演化的重要因素。

劉易斯說：“黑猩猩和倭黑猩猩的這種塑造長期記憶的社會關係模式與我們在人類身上看到的相似，我們自己的社會關係似乎也塑造了我們對個體的長期記憶。”

當然，這項研究也提出了一個問題：這些動物是否渴望與它們分離的猿類，以及這與人類的經驗有多接近。

路易斯說：「他們確實記得別人，因此他們可能會想念這些人，這確實是一種強大的認知機制，並且被認為是人類獨有的。我們的研究並不能確定他們正在這樣做，但它提出了他們是否有能力這樣做的疑問。”

研究人員現在希望將研究範圍擴大到其他靈長類動物，觀察目光接觸中的細微差別是否可以更多地揭示過去關係的本質，更好地了解這些複雜的聯繫也有助於管理圈養動物的福祉。

克魯彭耶說：“這項工作清楚地表明了這些關係是多麼重要和持久，對這些關係的破壞可能會造成非常大的破壞。”

這項研究發表在《美國國家科學院院刊》雜誌。