太平洋中部有一塊面積相當於英國7倍的塑膠垃圾場，它是大太平洋垃圾帶的一部分，進入海洋的垃圾透過洋流都被帶到那裡。在那裡塑膠被光降解或直接沉入海底，所以實際上整個「垃圾帶」比我們想像得大得多，總面積可能達到2000萬平方公里，只是大部分區域是被微塑膠（光降解的結果）覆蓋，我們肉眼不可見，但據信在衛星圖像下海水會顯得較為渾濁。

其實，氣候學家很早就預言這個「垃圾帶」的存在，但是直到1997年，一個名叫查爾斯·摩爾參加一場賽艇比賽時發現了它，摩爾描述自己看到了無邊無際塑膠垃圾。

在過去20年裡，我們產生了大約25億噸塑料垃圾，而且目前對塑料的需求還在逐年增長，如今大約每年都要生產3.8億噸的塑料，預計到了2060年，這一數字或將再增加兩倍。

雖然塑膠很好用，它的可塑性很強，但是它的回收率不高，最重要的是它難以自然降解，最長的降解時間可能達到500年。

解決塑膠垃圾的問題，其實已經是迫在眉睫了，如果不能有效處理掉這些垃圾，用不了多少時間，地球的許多地方都將被塑膠覆蓋，包括海洋和陸地。

最重要的是，微塑膠不僅污染環境，而且它還會跟隨食物鏈影響全球所有生物，無論你是生活在喜馬拉雅山頂，還是馬裡亞納海溝都無法倖免。

好消息是，從上個世紀開始，科學家就已經注意到一些蟲子和微生物是可以吃掉塑膠。

然而，如你所見，科學家發現了許多處理塑膠的生物，但是從來沒有一個地方將這些生物真正投入到使用，這到底是為什麼呢？

圖：細胞群落在PET上生長

生物真的能處理塑膠嗎？

首先，我們現在使用的塑膠有很多種，但大多都是聚合物，它是由所謂重複單體結構單元製成的細長分子，它們相互交聯形成耐用、可塑的網格。

而這些聚合物都是由碳基單體製成的，因此理論上大部分塑膠都可以是生物優秀的食物來源。

但與天然聚合物－例如植物中的纖維素不同，塑膠通常不會被生物降解，這和塑膠出現的時間有很大關係，塑膠的歷史差不多只有70來年，生物根本沒有太多時間進化出必要的「工具包」來處理這些東西。

但是，現在有許多研究都已經表明，在全球範圍內，許多微生物都正在獲得這個「工具包」來利用這種免費且豐富的能量。

其實，利用生物降解塑膠並不是什麼前沿的研究或發現，早在上世紀，科學家就已經發現了許多能夠處理塑膠的微生物。

其中最出名的應該是惡臭假單胞菌（Pseudomonas putida），它們是基因工程的產物，人為賦予它們降解複雜碳氫化合物的能力，於1971年被製造出來，然後經常被用於處理海洋的石油洩漏（我們的塑膠基本上是來自石油）。

第二種非常有名的吃塑膠的是一種蟲子－黃粉蟲，這種蟲子其實挺普遍的，但直到2015年科學家才發現它們非凡的能力，據信是有科學家在蜂巢中發現它們在啃食蜂蠟，經過後續研究才發現它們具有處理聚苯乙烯的能力。

聚苯乙烯的主要應用就是我們平常看到那種白色泡沫，黃粉蟲不是自己消化聚苯乙烯，而是它們腸道的微生物。

不過，有科學團隊把它們體內處理聚苯乙烯的微生物群落提取出來，結果降解聚苯乙烯的能力大打折扣。

每100條黃粉蟲每天可以消耗34-39毫克聚苯乙烯，最主要的是，僅餵食聚苯乙烯的黃粉蟲和餵食傳統食物的黃粉蟲之間沒有發現差異。

最近還有一些研究發現，泡沫中一些對生物有毒的物質，也不會影響黃粉蟲，可以說，它們確實是非常好的塑膠處理生物。

不僅如此，黃粉蟲作為家畜和寵物的食物來源的應用還非常普遍，也就用塑膠餵養黃粉蟲還能有商業價值。

但就是這樣，黃粉蟲依然沒有得到大的推廣。

為什麼吃塑膠的蟲子沒有被廣泛推廣？

我們前面提到的惡臭假單胞菌，現在有石油洩漏也不喜歡用它處理了，其實原因很簡單，它們是石油的“公害”，它們會無差別處理洩漏的石油和正常的石油。

如果它們被廣泛使用的話，很可能對未開採的石油造成影響，這是沒人願意看到的。

這便是這些吃塑膠生物的第一個問題，它們很可能會污染還不屬於垃圾的塑膠製品。

第二個問題是，這些生物就像黃粉蟲吃聚苯乙烯一樣，它們大多只能處理特定的某一種塑膠而我們使用的塑膠有很多種。

如果回收中心想要使用這種方法處理塑料，那麼工作人員需要按材料對垃圾進行分類，這是一個複雜的過程，成本也很高。

最後還有一個致命的問題，就是這些生物的處理效率實在是太糟糕了，目前還遠遠無法達到我們產生塑膠垃圾的速度。

最近日本的科學家發現了一種能夠處理PET的微生物－大阪堺菌（Ideonella sakaiensis）。

PET是最廣泛的塑膠之一——大部分飲料瓶都是由它製成，同時它還是最廣泛的化學纖維之一，我們大部分人穿的服裝都是由PET製成，你平時聽到的聚酯纖維通常就是指它。

如果有生物能夠處理這種塑膠的話，那確實非常不錯，然而，據信大阪堺菌處理一塊釘子大小的塑膠最起碼要6天時間。

效率還是比較糟糕的，如果在相對安全的環境下（例如垃圾處理廠裡）讓它們來處理PET的話，那麼老早垃圾堆積如山。

總得來說，用微生物處理塑膠是一個趨勢，所以有這麼多研究團隊正在這方面做努力，但目前還不算特別成熟。

但或許也用不了多少年吧，生物處理塑膠垃圾就會變得相當普及。