科學家首次從一具年輕暴龍的骨骼化石中發掘出了保存完好的胃內容物，這使他們對這只成長中的野獸的食性有了一個奇特的發現。這塊保存完好的蛇髮女怪龍（Gorgosaurus libratus）標本是在加拿大恐龍省立公園（Dinosaur Provincial Park）中發現的，這個歷史悠久的地區迄今已出土了58 種不同物種的化石。

但直到很久以後，皇家泰瑞爾博物館的古生物學工作人員花費數年時間從這塊精緻的化石上移除岩石後，他們才注意到它的結構有些異常。

在它的肋骨部位- 也就是它的胃部軟組織曾經所在的位置有兩隻像鳥一樣的幼小的捷足龍（Citipes elegans dinosa）的後肢。不過，這隻年輕的食肉恐龍似乎並沒有將獵物整個吞下，而是挑揀出了肉質鮮美的”雞腿”。

雖然這證實了即使在7500 萬年前，孩子們也會對餐桌上的雞腿趨之若鶓，但這也是一個非常罕見的發現。迄今為止，已經確認了大約20 種有胃內容物證據的恐龍化石，其中大多數都是草食性恐龍。

發現的胃內容物的照片和插圖。彩色骨頭代表了保存在恐龍胃腔中的幾種年輕獵物的後肢澤萊尼茨基等人/科學進展/(CC By 4.0)

科學家認為，這隻G. libratus 死時只有五到七歲，體重約335 公斤（739 磅）。雖然體重不算輕，但也僅相當於成年時體重的13%。

兩隻C.elegans–不要誤認為是擁有相同科學縮寫的微小蠕蟲–是一歲大的尾索類，只有一兩歲大，是在兩次不同的捕獲過程中被吃掉的，可能相隔幾天或一周。雖然掠食者還很年輕，有能力吃掉整個屍體，但它很可能選擇肢解獵物，只吃能量密集的後腿。

在這個年輕的生命階段，恐龍被認為擁有流線型的頭部和腿部，以及鋒利的牙齒–所有這些特徵都非常適合追逐像鳥一樣亂竄的獵物。然而，化石記錄顯示，大約11 歲時，恐龍的幼年階段會突然結束，身體迅速增大10 倍，最終體重超過3000 公斤（6600 磅）。

而且，根據以前在骨頭上發現的齒痕證據，蛇髮女怪龍也是在這個階段拋棄了牠喜愛的肉質後腿，開始使用它新的生理武器–堅固的頭骨和下顎、更大的牙齒來捕食巨型草食動物，如角龍和鴨嘴龍。

標本及其胃內容物，紅色矩形突出顯示Zelenitsky et al/Science Advances/(CC By 4.0)

恐龍的終極捕食者霸王龍還需要幾百萬年才能從暴龍家族中進化出來，然而這塊年輕的化石卻令人著迷，它讓我們看到了一個物種內部不同膳食偏好的運作是如何為動物王國帶來巨大競爭優勢的。科學家認為，正是這種種內飲食差異甚至促進了它們的生存，是這些巨大的肉食性掠食者進化成功的關鍵。

研究人員指出：”年幼的恐龍，可能是幼年蛇髮女怪龍豐富而可靠的食物來源，這種恐龍會產下大量的蛋。」研究人員指出：”這種飲食習慣的轉變可能使幼年暴龍和成年暴龍在同一生態系中共存，並發生有限的衝突。”

這項研究發表在《科學進展》（Science Advances）期刊。