萊斯特大學的一位科學家發現了一種新型化石，揭示了五億年前海洋中的生命。英國《皇家學會院刊B》雜誌上的一項新研究詳細描述了這種微小的生物，它們類似於現代的藻類，或許也能讓科學家深入了解影響我們海洋的氣候變遷。

5 億年前的浮游生物化石。這些微小的藻類大小不足一毫米。它們進化出自己的群落結構，以避免被早期動物吃掉。資料來源：THP Harvey

這些化石非常微小，看起來就像連接在一起的刺球。這項研究的作者、萊斯特大學地理、地質和環境學院的湯姆-哈維博士說：「當我第一次看到它們時，我不知道它們是什麼。我想知道它們會不會是動物的卵，或是某種新型生物。”

萊斯特大學地理、地質和環境學院的Tom Harvey 博士。圖片來源：THP Harvey

但隨著更多標本的發現，哈維博士發現了它們與生活在池塘和湖泊浮游生物中的現代綠藻的相似之處。他解釋說：”化石具有與現代藻類相同的聚落結構，細胞連接在一起，因此排列整齊，呈幾何形狀。但令人驚訝的是，這些化石生活在海洋中，讓人們難得一見早期海洋浮游生物的面貌。”

與寒武紀大爆發的聯繫

這些化石的重要性在於它們的巨大年齡。它們生活在動物最初進化的時期，即寒武紀生命’大爆發’時期–這可能並非巧合。在當今世界，浮游植物是海洋中幾乎所有生物的基本食物來源。然而，現代浮游植物群的演化相對較晚，我們不知道哪些浮游植物群曾在寒武紀海洋中棲息。

哈維博士解釋說：「當我們觀察現代浮游生物時，我們會發現當動物試圖吃掉它們時，藻類就會形成群落。這是一種防禦機制。因此，寒武紀時期藻類群落的存在表明，早期動物的演化是以浮游生物為食，從而開始了捕食與被捕食的關係，這種關係一直延續至今。考慮到浮游生物是海洋生命的基礎，浮游生物化石有助於我們建立古代氣候模型，這些小化石在講述地球生命史方面具有重要作用”。

這項新發現將促使人們重新思考其他早期微化石。多年來，科學家一直認為單獨發現的刺球是單細胞生命的休眠囊腫。

對哈維博士來說，新化石嚴重挑戰了這一觀點：”我在想，是不是我們一直都搞錯了，其實這些微化石很多都是以群落的形式生活在浮游生物中的。當我們從岩石中提取化石時，很容易不小心把它們弄碎，所以我們都需要回到藏品中，回到我們的實驗室中，看看它們到底有多常見”。

參考文獻托馬斯-哈維（Thomas HP Harvey）的”寒武紀浮游生物中的殖民綠藻”，2023 年10 月24 日，《英國皇家學會會刊B》。

編譯來源：ScitechDaily