由約克大學科學家領導的研究小組繪製了兇猛的伏擊掠食者及其已滅絕的近親–偽鱷類的家譜。然後，他們將其與化石記錄中的數據進行比較，以了解為什麼鱷魚的現生物種如此之少，而鳥類卻有11000 種。研究人員發現，氣候變遷和與其他物種的競爭塑造了現代鱷魚及其已滅絕近親的多樣性，但研究結果也揭示了生態學–物種是生活在海洋、淡水還是陸地–在生存中起到了意想不到的關鍵作用。

約克大學的研究人員繪製了鱷魚的演化史，揭示了氣候變遷、競爭和生態因素對鱷魚目前有限的多樣性的影響，為保育工作提供了重要的啟示。

今天（12 月4 日）發表在《自然-生態學與演化》（Nature Ecology & Evolution）雜誌上的這項研究發現，當全球氣溫升高時，鱷魚的海棲和陸棲近親的物種數量增加，而與鯊魚、海洋爬行動物或恐龍爭奪資源的競爭加劇，很可能導致它們的滅絕。相較之下，鱷魚在淡水中生活的近親並沒有受到氣溫變化的影響，但海平面上升卻使它們面臨最大的滅絕風險。

來自被稱為波波龍超科（Poposauroidea）的鱷魚已滅絕親緣族群。這種鱷魚長約四米，在2.37 億年前至2.013 億年前與恐龍生活在一起。圖片來源：Jagged Fang Designs

隨著氣候的不斷變化，有七種鱷魚被列為極度瀕危物種，另有四種被確定為易危物種，這項研究的發現為鱷魚和其他物種的保育工作提供了重要的啟示。

該研究的資深作者、約克大學生物學系的凱蒂-戴維斯博士說：”化石記錄是寶貴資訊的豐富來源，它讓我們能夠穿越時間的長河，回顧物種起源的方式和原因，更重要的是，它們滅絕的原因是什麼。透過研究化石記錄並將其與鱷魚家族樹進行映射，我們的研究揭示了當我們試圖預測物種如何應對當今的氣候變遷時，生態學的思考是多麼重要。 “

“有百萬動植物物種瀕臨滅絕，了解物種消失背後的關鍵因素比以往任何時候都更加重要。就鱷魚而言，許多物種棲息在低窪地區，這意味著與全球變暖相關的海平面上升可能會不可逆轉地改變它們賴以生存的棲息地”。”

鱷魚和鳥類與恐龍有著共同的遺產，它們與翼龍一起組成了一個被稱為”主龍類”或”統治爬行動物”的類群，其歷史可以追溯到早三疊世。偽鱷類是主龍類爬行動物的一個類群，被定義為與鱷魚的親緣關係比與鳥類的親緣關係更近的所有物種。

在這項研究中，研究人員為所有鱷魚及其已滅絕的近親建立了一個龐大的系統發育關係（就像一棵家譜），從而可以繪製出有多少新物種正在形成，有多少物種正在滅絕。然後，他們將這些數據與過去的氣候變遷數據（尤其是溫度和海平面）結合起來，評估物種的出現和滅絕是否與氣候變遷有關。

研究人員也探討了物種之間的相互作用（例如競爭）是否可能起到作用，因此他們計算了任何時間點的物種數量估計值，並利用一種名為”資訊理論”的數學方法，將這些估計數值與新物種和物種滅絕情況進行比較。這樣，科學家就能估算出氣候變遷和物種互動是否對新物種的出現或滅絕產生了直接影響。

戴維斯博士補充說：”鱷魚及其已滅絕的近親為我們了解氣候變遷及其在過去、現在和未來對生物多樣性的影響提供了獨特的視角。我們的研究結果促進了我們對哪些因素已經並將繼續塑造對地球生命的理解。”