一項突破性的癌症表觀遺傳學研究分析了各種癌症的170 萬個細胞，發現了對癌症進展至關重要的獨特DNA 活化模式。這項研究為預後標記和潛在的標靶治療策略提供了新的見解。

每個細胞都透過解讀基因中的遺傳訊息來合成自己的蛋白質。基因突變是這些訊息的變化，會損害受影響蛋白質的功能。在腫瘤學中，這被視為癌症遺傳學。然而，在過去幾十年中，出現了一個新的領域：癌症表觀遺傳學。

表觀遺傳學改變並不會改變訊息，而是瞬時改變細胞讀取自身某些基因的能力，進而產生相關的蛋白質。有一個龐大的表觀遺傳程序以這種方式控制細胞的一般工作，一旦發生改變，就可能使細胞處於惡性轉化的起跑線上。

何塞普-卡雷拉斯白血病研究所研究員愛德華-波爾塔博士。圖片來源：Josep Carreras Leukaemia 研究所

那麼，有辦法追蹤這些變化並了解癌症轉換的表觀遺傳學嗎？

一個國際研究小組已經開始揭開這項期待已久的里程碑。他們對來自11 種不同癌症類型的205 名患者的225 份原發性和轉移性樣本中的170 萬個細胞進行了分析。

對於每個細胞，研究小組都獲得了完整的轉錄組、外顯子組和表觀基因組。這幾乎涵蓋了所有基因突變、基因可及性及其後果。利用強大的計算能力，他們可以推斷出每個被分析細胞的整體功能狀態，並將其與特定癌症類型聯繫起來。

這項發表在著名科學期刊《自然》（Nature）上的研究結果表明，DNA中的許多區域以癌症特異性的方式被活化或失活，從而形成了每種腫瘤的特徵。

這些差異與癌症進展有關，而且許多差異與已經確定的癌症特徵–細胞惡性化必須經歷的步驟–相對應。何塞普-卡雷拉斯白血病研究所（IJC-CERCA）小組組長愛德華-波爾塔博士是研究小組的成員之一，他在分析大量生物數據方面擁有豐富的經驗。

新出版物指出，DNA水平的表觀遺傳變化是導致癌症的根本原因。尤其是增強子區域的可及性，這是一種同時作用於許多基因的主調節器。

綜合來看，這些結果匯聚成一份基因簡短清單，可作為預後好壞的標誌物，這對患者的臨床管理是非常有價值的資訊。

分析還確定了這些重要基因的細胞通路，從而可以追蹤它們之間的遠距離相互作用。有時，受影響的基因是非常基本的，不可能直接給它們下藥而不產生副作用，但如果了解了整個通路，研究人員就可以製定針對鏈條中最薄弱環節的策略，最大限度地提高治療效果，同時減少不良影響。