透過土壤採樣和其他傳統方法檢查環境中的污染物可能是一個費力的過程，但有哪些替代方法呢？科學家現在已經設計出一種植物，當暴露於特定的有毒化學物質時會變紅。

該技術背後的想法是，可以在污染物監測區域種植這類植物。科學家不必反覆進入並獲取土壤樣本，只需分析這些地塊的航空照片——如果植物是紅色的，那就意味著目標污染物存在。

在這項研究中，加州大學河濱分校的研究人員對擬南芥植物中的受體蛋白進行了基因改造。

通常，這些蛋白質與另一種稱為脫落酸（ABA）的蛋白質結合併發生反應，脫落酸是植物應對乾旱條件而產生的。當受體蛋白檢測到ABA 時，它們會促使植物關閉葉子和莖中的小孔（稱為氣孔），這樣做有助於防止植物中已有的水分蒸發。

加州大學河濱分校的科學家先前發現，可以改變受體蛋白，使其與ABA 以外的化學物質結合，引發不同的植物反應。在這項研究中，受體被改變以與一種被稱為穀硫磷的禁用劇毒農藥結合。當受體這樣做時，它們會導致植物通常綠色的葉子和莖變成紅色。

重要的是，植物的新陳代謝不會受到不利影響——例如，它仍然可以在乾燥條件下保存水分。此外，該技術可能適用於檢測其他污染物。「我們正試圖能夠感知環境中的任何化學物質，」加州大學河濱分校的肖恩·卡特勒教授說。「供水系統中還有其他農藥，還有避孕藥或百憂解等藥物，人們擔心會接觸到這些物質。這些現在都是可以應用的。”

有關該研究的論文最近發表在《自然化學生物學》雜誌上。