2021 年，考古學家宣布新墨西哥州的一組人類腳印化石可追溯到2 萬多年前，這引起了轟動–因為它比人們認為人類踏足北美的時間早了幾千年。現在，又有兩種測年法似乎證實了這個年齡。

幾十年來，人們一直認為北美洲最早的人類是克洛維斯文化人，有大量證據顯示他們早在1.3 萬年前就已經出現在北美洲大陸上。然而，一些零星的人類存在跡象可能比克洛維斯人早幾千年。

2021 年，一項頗具爭議的研究對新墨西哥州白沙國家公園一處考古遺址中的人類腳印進行了研究，發現這些腳印距今約有2.1 萬至2.3 萬年。如果這是真的，那麼人類遷徙的時間線將會發生巨大的變化。

然而，為了健康地展示科學應該如何運作，這項研究並非沒有懷疑論者。腳印的年齡最初是透過對腳印所處沉積物中保存的一種名為Ruppia cirrhosa 的植物種子進行放射性碳定年而確定的。問題是這是一種水生植物，這意味著捕獲的碳來自水中而非空氣中，因此可能得出比腳印本身更古老的年齡。

因此，在新的研究中，研究小組使用了另外兩種方法來確定樣本的年代。他們從與原始種子相同的地層中收集了數以萬計的花粉粒–只不過這次的花粉來自針葉樹，一種陸生植物。他們對這些花粉進行了放射性碳定年，果不其然，這些花粉的年齡都在2.1 萬年到2.3 萬年之間。

“花粉樣本也有助於我們了解腳印產生時的大環境背景，”該研究的合著者大衛-瓦爾（David Wahl）說。”樣本中的花粉來自通常在寒冷潮濕的冰川條件下發現的植物，這與來自現代沙丘的花粉形成了鮮明對比，後者反映了今天在那裡發現的沙漠植被”。

接下來，研究人員使用了另一種名為光刺激發光的方法，這種方法的原理是計算樣本最後一次暴露在陽光下的時間。他們對腳印內部的石英顆粒樣本進行了計算，再次發現了類似的窗口–它們至少被埋藏了21500年。

由於三種不同的技術都指向同一時間框架，研究人員說，他們最初估計的年齡現在要強得多。這項研究提出了新的問題，即第一批人類究竟是如何到達北美的–畢竟，當時正值上一個冰河時代的高峰期，巨大的冰川被認為阻斷了從西伯利亞到阿拉斯加再到加拿大的通道。

這項研究發表在《科學》雜誌。