全球首顆星載測風激光雷達衛星Aeolus在環繞地球的軌道上運行了四年十一個月零六天。在最後的三個小時，也就是非常短暫的時間裡成為了空間碎片。這個新動畫是根據歐空局風力探測任務拍攝的最後八張圖像製作的，顯示了它在非常短暫的”垃圾”階段受到地球大氣層的衝擊而開始翻滾。

國際空間碎片減緩條例規定，衛星完成任務後在軌道上停留的時間不得超過25 年。對於在低空飛行的任務，它們的返回速度會更快，因為它們會被地球飄忽不定的大氣層抓住，並被迅速帶回家。

在今年七月的”Aeolus”首次輔助返回過程中，墜落碎片的風險不僅降低了150倍（本來就很低），而且”Aeolus”在軌道上失控的時間也縮短了幾週，從而限制了在這條重要的太空高速公路上與其他衛星發生碰撞的風險。

在這幅由歐空局和聯合國外層空間事務廳製作的信息圖中，您可以了解不同高度的衛星自然墜落回地球需要多長時間，以及在其壽命結束時必須採取哪些措施對其進行負責任的處置。圖片來源：ESA / UNOOSA, CC BY-SA 3.0 IGO

在2023年7月28日（歐洲中部時間）17:43執行完最後一條指令後，”Aeolus”變成了碎片，此後，飛行控制小組再也無法與衛星對話，更無法對其施加影響。經過幾個月的準備和一周緊張而關鍵的操作，團隊已經竭盡所能，衛星被鈍化、關閉並”移交”給歐空局太空碎片辦公室，由其跟踪衛星的最後下落。

根據地面軌跡（見下圖），即Aeolus 可能飛越的地球軌跡，德國弗勞恩霍夫FHR 的跟踪和成像雷達（TIRA）可以獲得良好的視野。TIRA 使用其34 米長的天線，在中歐標準時間18:20 左右對埃厄洛斯進行了約四分鐘的跟踪。

2023 年7 月28 日，中歐標準時間20:40-42 時，Aeolus重返南極洲上空。通過將其自然的、不受控制的重返變為輔助重返，並選擇最佳重返軌道，任何倖存碎片降落到居民區附近的風險已經非常小，而”Aeolus”重返的風險進一步降低了150倍。資料來源：歐空局

“航天器操作員習慣於與他們的任務進行對話，但碎片不會說話。”歐空局太空碎片辦公室專家本傑明-巴斯蒂達-維爾吉利（Benjamin Bastida Virgili）解釋說：”這些最終觀測結果證實，Aeolus的最後一次燃燒非常順利，這顆已經’死亡’的衛星進入了預期的橢圓軌道，最低高度為120千米。”

“如果把Aeolus的軌跡看成是一個略微壓扁的圓，而不是一條線，那麼隨著它的返回，這個圓會越來越小，越來越圓，但它的高度仍會上下波動。我們利用這一軌道信息計算出了艾奧羅斯重返大氣層時間的新估計值，重返時間發生在兩個多小時之後，而且是在我們計劃的地面軌道上。”

這是飛行小組最後一次看到Aeolus。它仍然是完整的，距離在南極洲上空的地球大氣層中粉身碎骨僅有兩個小時的時間，那里遠離人類居住區。

中歐標準時間20:40 左右，在大約兩分鐘的時間裡，埃厄洛斯變成了一個火球–大氣層中的一顆臨時流星。

Aeolus任務經理托馬索-帕里尼羅（Tommaso Parrinello）說：”通常情況下，一旦一個任務進入火箭的機頭，整流罩圍繞著它關閉，這就是我們期望看到的最後一次。”

“對於Aeolus，作為可持續太空飛行和負責任操作的傑出典範，我們盡可能長時間地陪伴著這次任務，在可能的範圍內指導它的返回，這些圖像是我們對這次任務的最後告別，我們都很懷念它，但它的遺產仍在延續”。