澳大利亞的一項新研究對乳腺癌的分子機制有了進一步的了解。更重要的是，該研究發現了一個可利用的阿喀琉斯之踵，可能會導致開發出更有效的、有針對性的治療方法。乳腺癌是世界上最流行的癌症，絕大部分影響著婦女。

世界衛生組織（WHO）報告說，在2020年底，有780萬活著的婦女在過去五年中被診斷為乳腺癌。據估計，5%至10%的乳腺癌與家庭世代相傳的基因突變有關。

所有的生物分子–RNA、DNA、蛋白質、醣類和脂肪都會受到修改。特別是RNA，它帶有一系列的化學修飾，在基因表達的調節中發揮著重要作用。RNA的甲基化形成N6-甲基腺苷（m6A）是信使RNAs（mRNAs）最普遍的內部修飾。甲基化是一個化學過程，其中一個小分子（甲基）被添加到DNA、蛋白質或其他分子，並改變它們的作用方式。RNA甲基化與癌症有關，並在甲基化特異性蛋白的相互作用下得到促進。

來自澳大利亞悉尼百週年研究所的研究人員集中研究了這些蛋白質之一，即Virilizer-like甲基轉移酶或VIRMA，在乳腺癌中的作用。

研究人員給小鼠注射乳腺癌細胞，每週對動物進行兩次監測，評估身體狀況，測量體重和腫瘤大小。然後檢查腫瘤，並測量小鼠的VIRMA水平。

研究人員發現，在細胞核內發現的VIRMA的一個獨特變體在15%至20%的乳腺癌中被擴增和過度表達。VIRMA通過影響RNA甲基化而促進乳腺癌細胞的生長。此外，研究人員還發現了一種名為NEAT1的非編碼RNA分子，該分子與VIRMA相互作用，促進癌細胞生長，導致疾病的進展。

除了對乳腺癌的分子機制有更深入的了解外，這項研究還有一個更好的結果。在檢查VIRMA高表達的乳腺癌細胞的過程中，研究人員發現它們很容易受到壓力的影響，從而導致它們死亡。這些壓力條件–例如，缺氧或低氧水平–經常存在於腫瘤微環境中，研究人員說，這可能是一個致命的弱點，在開發新的、有針對性的癌症治療方法時可以加以利用。

該研究的通訊作者Justin Wong說：”根據我們的發現，我們可以重新利用某些觸發應激反應的治療藥物來靶向並消除具有高水平VIRMA的乳腺癌細胞。通過靶向VIRMA高表達的癌細胞，目的是增強癌細胞的應激反應，最終迫使它們自行凋亡。”

該研究發表在《細胞和分子生命科學》雜誌上。