據美國《大眾科學》雜誌網站4月25日報導，100多年來，人類一直利用無線電波在地球上進行通訊。這些電波也會滲出並進入太空，這是我們的存在在宇宙中傳播的痕跡。近年來，人類還向我們的星球以外的太空發出了更強烈的信號：與我們最遙遠的探測器進行通訊，比如著名的“旅行者”號航天器。

科學家最近追踪了從地球向多個遙遠航天器發送的這些強大無線電信號的路徑，並確定了哪些恆星——以及周圍有可能存在外星生命的行星——最適合攔截這些信號。研究團隊創建了一份將在下個世紀內遇到地球信號的恆星名單，發現外星文明（如果存在於外空間的話）可能最早在2029年發出回复信息。他們的研究結果發表在3月20日出版的《太平洋天文學會叢刊》雜誌上。

加利福尼亞大學伯克利分校天文學家霍華德·艾薩克森解釋說：“這是卡爾·薩根的一個著名想法，他把它作為電影《超時空接觸》中的主題。”

華盛頓大學天體生物學家凱特琳·拉斯穆森稱，這項研究是“一項有趣的活動，但不大可能取得成果”。在這種情況下，研究成果是指外星人在一定的時間範圍內聯繫地球。

隨著無線電信號在太空中傳播，它們擴散開來，變得越來越弱，越來越難以探測到。停留在附近一顆恆星周圍的外星人，或許不會注意到從電視機等小設備洩漏的微弱無線電信號。然而，我們向太陽系邊緣的探測器——“旅行者一號”“旅行者二號”“先鋒10號”“先鋒11號”和“新視野”號——發出的指令需要來自美國國家航空航天局的深空網絡（DSN）更專注、更強大的傳播。

深空網絡的信號不會神奇地止步於它們瞄準的航天器，它們會繼續進入星際空間，最終到達其他恆星。但像無線電傳輸和光這樣的電磁波只能以如此之快的速度行進——這就是為什麼我們要用光年來測量宇宙中星球之間的距離。研究人員利用這一物理學定律，對深空網絡信號到達附近恆星需要多長時間以及外星生命傳回信號需要多長時間做出預測。

這一過程揭示了幾個真知灼見。例如，根據他們的計算，發送給“先鋒10號”探測器的信號，會在2002年抵達一顆27光年以外、被稱為白矮星的死亡恆星。研究團隊估計，這顆死亡恆星附近的任何外星生命發出的回复信息最早可能在2029年傳到地球，不會比這更早。

未來10年我們將有更多機會收到（外星生命的）回复信息。1980年和1983年前後發給“旅行者二號”探測器的信號在2007年抵達了兩顆恆星：一顆在26光年以外，一顆是24光年以外的褐矮星。如果外星人從這兩顆星球發回信息，它可能會在本世紀30年代初抵達地球。

研究報告第一作者、加利福尼亞大學洛杉磯分校工程學學生萊利·德里克說，這項研究“使搜尋地外文明研究所的研究人員需要關注的星球數量大大減少”。

德里克和艾薩克森提出，射電天文學家可以利用他們的恆星名單在預定時間收聽回复信息。例如，2029年他們可能要把地球上一些主要的射電望遠鏡對準收到了“先鋒10號”探測器的信息的白矮星。

但其他天文學家對此持懷疑態度。沒有參與這項新研究的賓夕法尼亞州立大學天文學家梅西·哈斯頓說：“如果（外星人）要發送回复信息回波，我們探測到它的能力將取決於許多因素。”這些因素包括“我們監測恆星回應反應的時間有多長或多頻繁”。

我們的無線電傳輸量只達到銀河系範圍的百萬分之一。在考慮外星生命時，仍有許多未知數。特別是，天文學家不確定這項研究中的恆星是否擁有行星——不過，儘管基於其他系外行星研究，但很可能至少有一小部分恆星是有行星的。深空網絡發出的信號在如此遠的距離上也仍然極其微弱，因此尚不清楚其他恆星探測到我們的信號傳輸的可能性有多大。

加利福尼亞大學洛杉磯分校的射電天文學家讓-呂克·馬戈特說：“我們微弱的、不那麼頻繁的傳輸不太可能讓外星人發現人類。”他解釋說，我們的無線電傳輸量只達到銀河系的百萬分之一。

他說：“除非銀河系中存在數以百萬計的文明，否則另一個文明存在於這個小氣泡中的可能性微乎其微。”但如果它們存在於外空間，在某個時間和某個地點抓到證據是可能的。