被稱為”第三極”或”世界屋脊”的青藏高原是地球上最荒涼的環境之一。雖然幾個基因組位點的正向自然選擇使早期西藏人能夠更好地適應高海拔地區，但從資源貧乏的高原上獲得足夠的食物仍然是一個挑戰。

現在，《科學進展》雜誌上的一項新研究顯示，乳製品是青藏高原上早期人類飲食的一個關鍵組成部分。該研究報告了來自內陸高原15個地點的40個人類個體的牙結石中的古代蛋白質。

該研究中調查的最高海拔個體的牙結石（公元前601-758年）。

該研究的主要作者Li Tang說：”我們試圖包括研究區域內所有有足夠牙結石保存的出土個體。蛋白質證據表明，乳製品至少在3500年前就已經被引入腹地高原。”

古代蛋白質證據表明，乳製品被不同的人群食用，包括女性和男性，成人和兒童，以及來自精英和非精英墓葬背景的個體。此外，史前的西藏高原人還使用山羊、綿羊，可能還有牛和犛牛的乳製品。西藏西部的早期牧民似乎對羊奶情有獨鍾。

該研究的資深作者Nicole Boivin教授說：”採用乳製品牧業有助於徹底改變人們佔據高原大部分地區的能力，特別是那些對作物種植來說過於極端的廣大地區。”

藏族牧民在冬季牧場上攪動犛牛奶以製作黃油和奶酪。

長期以來，對研究人員來說，追踪過去的乳品業是一個挑戰。傳統上，考古學家通過分析動物的遺骸和食物容器的內部來尋找乳製品的證據，然而，這些來源提供牛奶消費的直接證據的能力往往是有限的。

共同作者Shevan Wilkin博士說：”古蛋白質組學是一個新的和強大的工具，使我們能夠以前所未有的細節調查西藏的飲食。對古人類牙齒結石中的蛋白質的分析不僅提供了飲食攝入量的直接證據，而且還使我們能夠確定牛奶來自哪個物種。”

“我們很高興觀察到一個令人難以置信的清晰模式，”Li說。”我們所有的牛奶肽都來自西部和北部草原的古代個體，那裡種植農作物是非常困難的。然而，我們沒有檢測到來自中南部和東南部山谷的任何牛奶蛋白，那裡有更多可耕地。”

本文中的樣本研究地圖。

令人驚訝的是，所有有證據表明飲用牛奶的個體都是從海拔3700米（masl）以上的地點發現的；幾乎有一半的個體在4000masl以上，最高的是在4654masl的極端海拔地區。

Shargan Wangdue教授指出：”很明顯，乳製品對於支持早期牧民對高原的佔領至關重要。反芻動物可以將鎖定在高山牧場的能量轉化為營養豐富的牛奶和肉類，這為人類人口向世界上一些最極端環境的擴張提供了動力。”