嗅覺靈敏的囓齒動物非洲巨頰囊鼠被發現有著怪異的陰道變化
根據一項新的研究,用於嗅出地雷和檢測結核病的雌性非洲巨頰囊鼠可以經歷令人震驚的生殖器官轉變。大多數雌性哺乳動物的陰道口在青春期之前或期間打開,並在餘生保持這種狀態,與此不同的是,這種囓齒動物的陰道口在成年後一直保持密封。它還具有在一生中多次打開或關閉的能力,甚至在分娩後也是如此。

3月27日發表在《當代生物學》雜誌上的這篇題為”雌性囓齒動物生殖狀態的極端可塑性”的論文,探討了曾經被認為是成年動物”固定”的特徵如何在特定壓力下變得可變。
非洲巨頰囊鼠可能具有重要的軍事、生物探測和人道主義用途,但以高比率繁殖它們一直是一個挑戰。這項研究的發現是朝著了解它們的生殖生物學,以及可能更有效地繁殖它們的方向邁出的一步–甚至可能對其他努力繁殖的哺乳動物,包括人類產生更廣泛的影響。
從事該研究的資深作者Alex Ophir說:”我們越是開始了解生殖過程的全部範圍就越能開始深入了解這些問題。我們得到的其他哺乳動物的例子越多越好,這些奇怪的例子有時可以揭示出很多關於女性健康和生殖健康的問題。”
雖然已知其他物種會進行生殖抑制–例如只在特定季節交配的動物–但大多數都是通過激素進行的,而不是像非洲巨型袋鼠那樣物理上關閉其生殖器。需要進行更多的研究來了解為什麼這些囓齒動物擁有這種不尋常的特徵。
一種假設是,”佔優勢”的雌性巨頰囊鼠可能通過信息素或其尿液中的氣味向其他雌性發出壓制信號,導致它們關閉。Ophir說:”你可以把它解釋為一隻雌鼠的操縱,讓其他雌鼠停止繁殖,實際上,在這些情況下,它們往往會開始為照顧占主導地位的繁殖雌鼠做出貢獻。”
另一個理論可能與資源競爭有關,在一個種群中,過多的後代限制了可用的食物資源,而減少他人所生嬰兒的數量可能意味著為自己的嬰兒提供更多資源。
當Ophir的群體中的一隻開放的雌性袋鼠因自然原因死亡時,大約7只非專利雌鼠在很短的時間內都開放了陰道口。這一事件進一步支持了他的想法,即社會環境的變化可能控制了生育權的過渡。
研究人員發現,有生育權和無生育權的雌性動物在身體質量、身體長度或肛門距離方面沒有差異,但在陰道深度、乳頭大小、宮頸和子宮寬度方面有差異。在兩組的尿液和糞便中發現的化合物也有很大的不同。
國防部對這些動物產生了興趣,部分原因是APOPO組織推動的,該組織訓練動物來消除世界上的地雷和結核病。當時在俄克拉荷馬州立大學工作的Ophir在2010年左右成為研究這一物種的團隊的一員。
在未來的工作中,Ophir計劃繼續調查這些動物非凡的嗅覺系統是如何工作的,並希望能更多地了解它們不尋常的行為和解剖學。
Ophir說:”有這種自然發生的能力來改變生殖形態和生理學的事實表明,事物的可塑性可能比我們意識到的要大得多。如果不出意外的話,它只是提供了另一個例子,說明事情並不像人們認為的那樣教條地簡單。”