一段時間以來，科學家們已經知道，高血壓在某種程度上參與了導致癡呆症的認知能力下降。支持這一證據的研究看到血壓和相關的糖尿病藥物有助於減緩大腦功能的喪失。但是，科學家們第一次能夠確定大腦的九個特定區域，在這些區域中，高血壓（HBP）的損害可能會導致認知能力下降，這為在神經變性開始之前進行治療打開了大門。

該研究的共同作者、愛丁堡大學神經影像科學系主任喬安娜-沃德勞說：”人們早就知道高血壓是認知能力下降的一個風險因素，但高血壓如何損害大腦並不清楚。這項研究表明，特定的大腦區域受血壓損害的風險特別高，這可能有助於在最早階段識別有認知能力下降風險的人，並有可能在未來更有效地進行針對性治療。”

一個國際研究小組查看了英國生物銀行研究中3萬多名參與者的核磁共振圖像，以及來自幾個全基因組關聯研究的基因分析，以及對患者的觀察研究，並應用孟德爾隨機法來觀察HBP是否導致這些特定腦區的變化，而不僅僅是分享地理環境，才有了這一發現。

研究負責人、愛丁堡大學和克拉科夫雅蓋隆大學醫學院心血管醫學教授Tomasz Guzik說：”[孟德爾隨機化]的工作原理是利用一個人的遺傳信息，觀察易導致血壓升高的基因與結果之間是否存在關係。如果有關係，那麼更有可能是高血壓導致的結果。這是因為基因是隨機從父母那里傳下來的，所以它們不會受到其他因素的影響，而這些因素可能會混淆結果。”

研究小組確定的大腦區域包括參與調節運動和幫助學習的普特門，處理執行功能（如計劃日常任務）的丘腦前輻射，加上涉及決策和情緒管理的前冠狀區和內囊前肢。

在這些地區，科學家們發現大腦皮層上的大腦體積和表面積減少，區域之間的連接發生變化，大腦活動測量也發生了改變。

“通過使用這種結合成像、遺傳和觀察的方法，我們已經確定了大腦中受血壓升高影響的特定部分，包括被稱為putamen的區域和特定的白質區域，”Guzik說。”我們認為這些區域可能是高血壓影響認知功能的地方，如記憶喪失、思維能力和癡呆症。當我們通過研究意大利的一組高血壓患者來檢驗我們的發現時，我們發現我們所確定的大腦部位確實受到了影響。”

美國約有1.16億成年人，近一半的成年人患有HBP，或高血壓，但只有約四分之一的人控制住了病情。它對中風、心髒病和心力衰竭的影響是眾所周知的，但直到現在，它與大腦衰退的聯繫還沒有那麼明確。

Guzik說：”我們希望我們的發現可以幫助我們開發新的方法來治療高血壓患者的認知障礙。研究這些大腦結構中的基因和蛋白質可以幫助我們了解高血壓如何影響大腦並導致認知問題。此外，通過觀察大腦的這些特定區域，我們也許能夠預測在高血壓的情況下誰會更快地發展出記憶力減退和癡呆症。這可能有助於精準醫療，這樣我們就可以針對最危險的患者進行更密集的治療，防止認知障礙的發展”。

該研究發表在《歐洲心臟雜誌》上。