一種罕見的弓形蟲感染對海洋野生動物構成危險。根據加州魚類和野生動物部以及加州大學戴維斯分校的一項研究，四隻在加州被沖上岸的海獺死於一種非常不常見的嚴重的弓形蟲病。這種疾病是由微小的寄生蟲Toxoplasma gondii引起的。科學家們警告說，這種罕見的寄生蟲感染以前在水生哺乳動物中沒有報導過，可能對其他海洋野生動物和人類構成健康威脅。

圖為海獺在太平洋中游泳。一種致命的、新發現的寄生蟲弓形蟲菌株正威脅著海獺，以及潛在的其他物種。資料來源：Laird Henkel, CDFW

發表在《海洋科學前沿》雜誌上的初步研究結果指出，弓形蟲病在海獺中廣泛存在，而且可能是致命的。這種不尋常的疾病菌株似乎毒性特別強，能夠迅速導致健康的成年海獺死亡。

這種罕見的弓形蟲菌株以前沒有在加利福尼亞海岸被發現過，所以很可能是最近才出現的。科學家們擔心，如果它污染了環境和海洋食物鏈，可能會對公眾健康構成威脅。

目前，還沒有關於人類感染該寄生蟲的報告。

“由於這種寄生蟲可以感染人類和其他動物，我們希望其他人了解我們的發現，如果他們遇到這種情況，迅速識別，並採取預防措施，防止感染，”加州魚類和野生動物部的通訊作者梅麗莎-米勒說。”我們鼓勵其他人，如果他們觀察到海獺或其他海洋野生動物的系統性脂肪沉積發炎，要採取額外的預防措施。”

一種常見的寄生蟲，一種罕見的結果

弓形蟲是一種常見的寄生蟲，由野生貓和家貓寄生，並在其糞便中脫落。雖然健康的人類很少出現症狀，但弓形蟲病可以導致流產和神經系統疾病。

海獺特別容易感染弓形蟲，因為它們生活在海岸線附近，可能會接觸到雨水徑流中的寄生蟲卵，而且它們吃的是海洋無脊椎動物，又是寄生蟲集中的物種。

本研究中描述的四隻海獺是在2020年至2022年間死亡的。它們的身體脂肪組織都有嚴重的炎症，嚴重的脂肪炎在患有弓形蟲病的海獺中是一個非常不尋常的發現。

這種致命類型的弓形蟲在加州沿海地區的出現令人擔憂，主要有兩個原因。研究報告的共同作者、加州大學戴維斯分校獸醫學院的Devinn Sinnott說：”首先，因為對一個受威脅物種的潛在種群健康影響，其次，因為這種寄生蟲也可能影響其他易受弓形蟲感染的動物的健康。”

組織的顯微鏡檢查證實弓形蟲是所有四隻水獺的死因。除了大腦之外，每個身體都觀察到大量的寄生蟲，而大腦通常是患有致命性弓形蟲病的海獺的主要器官之一。

DNA測試在所有四個案例中都發現了一種叫做COUG的罕見的弓形蟲。這一品種於1995年在附近的人類爆發後的監測中首次在加拿大美洲獅身上發現，但對爆發負責的弓形蟲菌株從未被報告。在海獺身上發現COUG對於這一受威脅物種的健康和恢復來說是令人擔憂的。

加州大學戴維斯分校獸醫學院的高級作者Karen Shapiro說：”COUG基因型以前從未在海獺身上描述過，也沒有在加利福尼亞沿海環境的任何地方或任何其他水生哺乳動物或鳥類身上描述過。”

受到威脅的海獺

所有四隻海獺都是在沿海地區降雨量大的時期死亡並擱淺的，這意味著它們可能已經通過風暴徑流接觸到弓形蟲卵。儘管其中三隻水獺是在彼此附近擱淺的，但目前還不清楚它們是否都是在同一地點被感染的。這種不尋常的菌株可能如何影響人類或其他動物也是未知的。

米勒說：”我研究海獺的弓形蟲感染已有25年，我從未見過如此嚴重的病變或高寄生蟲數量。我們報告我們的初步發現是為了提醒其他人注意這種令人擔憂的情況。由於弓形蟲可以感染任何溫血動物，它也有可能在共享同一環境或食物資源的動物和人類中引起疾病，包括生吃或未煮熟的貽貝、蛤蜊、牡蠣和螃蟹。”

隨著監測的加強，COUG菌株可能會在其他動物身上被發現。

“我們仍然有很多東西需要學習，”辛諾特說。”需要進行更大規模的研究，以了解COUG弓形蟲菌株感染對海獺種群的潛在影響，它在地理上是如何分散的，它是如何被引入海洋的，以及其他什麼動物可能受到影響。”