美國國家航空航天局（NASA）正計劃開發一種新型太空拖船，目的是在國際空間站於2030年退役後，能幫助實現國際空間站的受控墜落。上週四，美國白宮發布2024年聯邦預算草案，其中提到了這個計劃。

美國白宮在2024財年為NASA安排了272億美元的預算，其中包括斥資1.8億美元用於“啟動一種新的太空拖船的開發工作”。據悉，計劃中的太空拖船可以幫助國際空間站實現安全脫軌，還可用於其他太空活動。

這一預算需要得到美國國會批准才能最終生效。本週一，NASA在舉行的討論預算草案新聞發布會上透露了有關太空拖船計劃的更多細節信息，比如說開發太空拖船的初步價格。

NASA載人航天主管凱西·呂德斯(Kathy Lueders)表示：“我們的成本估計略低於10億美元左右。”“我們的計劃是先發出需求建議書，然後進一步優化項目價格。這將為我們在2024年獲得關鍵能力開個好頭。”

新的太空拖船將是國際空間站合作夥伴現有脫軌能力的補充。目前讓國際空間站實現安全受控墜毀的計劃依賴於俄羅斯“進步”號貨運飛船啟動發動機產生的推力。

呂德斯說：“但我們也在開發自家能力，在我們增加了更多模塊的時候，這種補充方式能幫助航天器更好定位目標並實現安全返回大氣層。”

她補充說：“正如你在過去和去年所看到的，開發備用方式對我們自己和我們的合作夥伴來說都非常重要。”“因此，擁有美國自主脫軌飛行器是我們實施太空行動和國際空間站脫軌計劃的另一個關鍵。”

呂德斯提到的例子可能是，最近與國際空間站對接的兩艘俄羅斯宇宙飛船均發生冷卻劑洩漏事件。2022年12月14日，一艘聯盟號載人飛船冷卻劑洩漏殆盡。今年2月11日，一艘進步號飛船也出現冷卻劑洩漏問題。

目前對兩起飛船冷卻劑洩漏事件的調查仍在繼續。俄羅斯將聯盟號飛船冷卻劑洩漏問題歸咎於可能是微流星體撞擊，並推測進步號飛船出現冷卻劑洩漏可能與發射過程中出現的外部問題有關。

俄羅斯表示，希望儘早在“2024年之後”的某個時候離開國際空間站項目，專注於在近地軌道建設自己的空間站。這一信息可能會影響NASA新型太空拖船的開發計劃。

NASA在周一的新聞發布會上還透露了其他一些預算細節。該機構新任科學主管尼基·福克斯(Nicky Fox)說，預算草案在2024財年(從2023年10月1日到2024年9月30日)為NASA安排3000萬美元，用於支持歐洲航天機構尋找火星是否存在生命線索的ExoMars探測器。

這輛名為羅莎琳德·富蘭克林(Rosalind Franklin)的火星車原定於去年秋天由俄羅斯火箭發射升空，並利用俄羅斯建造的著陸器降落在火星表面。但歐洲航天局(European Space Agency)去年夏天開始重新規劃任務，目前來看火星車不太可能在2028年之前發射升空。

目前還不清楚NASA最終會為ExoMars火星車做哪些工作。

福克斯在談到2024年之後的計劃時說：“未來幾年還沒有確定。”“這是我們正在研究的未來火星戰略的一部分。”

在周四公佈的預算草案中，明年NASA的阿爾忒彌斯登月計劃將獲得81億美元的撥款。NASA官員表示，這筆資金將使他們在不久的將來實現兩個重大目標：分別於2024年11月和2025年12月發射升空的阿爾忒彌斯2號和阿爾忒彌斯3號任務。阿爾忒彌斯2號任務將派遣宇航員執行環繞月球飛行的任務，而阿爾忒彌斯3號任務計劃讓宇航員在月球南極著陸，這是自1972年12月阿波羅17號以來首次實現宇航員登月。

但NASA官員周一還表示，原定於2027年發射的阿爾忒彌斯4號任務現在已被推遲到2028年。如果一切按計劃進行，阿爾忒彌斯4號任務將在月球軌道上組裝“月門”空間站，並把宇航員送上月球。（辰辰）